Gli ingegneri hanno sviluppato un prototipo di sistema di scansione wireless montato su drone, che può volare all'esterno di un grattacielo e rilevare la posizione di individui che potrebbero essere intrappolati all'interno.

Il sistema, noto come WideSee, è stato sviluppato in una collaborazione congiunta tra ingegneri dell'Università di Leeds, Università del Massachusetts e Northwestern University di Xi'an in Cina.

La tecnologia è stata progettata per l'utilizzo da parte degli operatori di emergenza coinvolti nelle operazioni di ricerca e soccorso durante un incendio o in caso di crollo di un edificio.

In un documento presentato oggi alla conferenza ACM SensSys '19 a New York, i ricercatori affermano che il prototipo del dispositivo è in grado di scansionare in profondità un edificio. Molti sistemi wireless esistenti hanno una portata limitata a pochi metri.

Il dispositivo di scansione utilizza innocuo, onde radio a lungo raggio in grado di penetrare pareti di cemento spesse mezzo metro.

Il dottor Zheng Wang, Professore Associato presso la School of Computing di Leeds, ha dichiarato:"Ci sono limitazioni alle attrezzature esistenti che i soccorritori possono utilizzare quando stanno conducendo operazioni di ricerca e soccorso.

"Le telecamere a ricerca di calore possono identificare il calore irradiato da un corpo umano, ma in un incendio c'è un'alta probabilità che le telecamere non siano in grado di rilevare il calore generato da qualcuno intrappolato nell'edificio a causa del calore più intenso emesso vicino al fuoco."

I ricercatori hanno adattato un sistema radio wireless commerciale chiamato LoRa. Simile a Wi-Fi e Bluetooth, LoRa è stato originariamente progettato per connettere oggetti su Internet of Things, consentendo ai dispositivi su una rete chiusa di condividere dati, come elettrodomestici come le luci di un sistema di riscaldamento.

LoRa ha una portata molto più lunga. Ma è suscettibile di interferenze. Il team di ricerca ha progettato un'antenna che invia i segnali su un angolo di campo ristretto. Ciò riduce le interferenze e dirige anche i segnali a viaggiare nel corpo dell'edificio.

Il sistema funziona come un radar. I segnali inviati dal drone passano nell'edificio e rimbalzano sugli oggetti. Il segnale di rimbalzo, raccolto da un ricevitore sul drone, è alterato dagli oggetti che hanno rimbalzato. In effetti, portano la "firma" degli oggetti all'interno dell'edificio.

Le informazioni dal drone vengono inviate in remoto a un computer monitorato a terra. Il software elabora i segnali e fornisce all'operatore i dettagli sugli occupanti dell'edificio.

Il sistema è stato testato su un edificio vuoto in Cina dove è stato utilizzato per identificare piccoli gruppi di volontari che si trovavano al nono piano.

L'obiettivo è identificare più persone contemporaneamente in stanze diverse, ma al momento la tecnologia è in grado di localizzare solo un bersaglio alla volta. Gli scienziati hanno affermato di voler estendere la capacità del sistema.

Gli autori del documento affermano che il prototipo funzionerebbe in scenari in cui sopravvissuti coscienti salutano i soccorritori.

Professor Xiaojiang Chen della Northwest University in Cina, chi ha co-autore dell'opera, ha dichiarato:"I nostri risultati hanno mostrato che quando i volontari camminavano o salutavano e la velocità di volo del drone si riduceva a 1 o 1,5 metri al secondo, c'era almeno il 96 percento di possibilità di essere scoperto.

"Se la gente giacesse ferma, il sistema non li ha rilevati e l'obiettivo è approfondire la ricerca sul rilevamento di bersagli immobili".