Il Galles è meglio conosciuto per le sue chiusure di fabbriche che per i risultati high-tech. Ma a Newport, un ex bastione dell'industria del carbone, una manciata di produttori di semiconduttori sogna una nuova Silicon Valley.

"Vogliamo essere questo centro tecnologico come la Silicon Valley, dove possiamo attrarre qualunque siano i grandi nomi di domani, " ha detto Chris Meadows, responsabile dei sistemi aziendali presso l'azienda britannica IQE.

"Speriamo che sia qualunque sia la versione 2030 di Google o Facebook".

IQE fa parte di un piccolo gruppo di aziende locali, includendo anche SPTS o Newport Wafer Fab, che hanno stretto un'alleanza con le università per creare un "cluster" di semiconduttori composti nel sud del Galles.

Meadows ha affermato che la sua azienda e SPTS hanno iniziato a lavorare insieme dopo aver scoperto di avere lo stesso cliente a Taiwan, utilizzarli in diversi punti della loro catena di approvvigionamento.

"Ci siamo resi conto che possiamo offrire un servizio migliore se siamo partner, " Egli ha detto.

I semiconduttori al silicio sono ampiamente utilizzati nei circuiti elettronici, ma le nuove innovazioni richiedono nuove tecnologie abilitanti.

Realizzato con una combinazione di materiali come silicio e carbonio (carburo di silicio) o arsenico e gallio (arseniuro di gallio), i semiconduttori composti offrono proprietà superiori in termini di potenza, resistenza al calore e agli urti.

Sono più complessi e più costosi dei chip di silicio, ma sono più adatti per i veicoli elettrici, dispositivi laser o telefonia 5G.

Ricetta segreta

Negli sterili uffici di IQE, le macchine tagliano silenziosamente fette di semiconduttori - "wafer" - mentre alcuni tecnici in tuta e maschera vengono di tanto in tanto a controllare gli schermi.

"È lì che avviene la magia. È come in cucina:tutti possono avere un forno e una ricetta, ma non tutti sono chef a cinque stelle, " disse Prati.

"Il nostro know-how, il nostro vantaggio deriva da quel particolare modo di elaborare e assemblare i wafer. È la nostra ricetta segreta".

Lavorare insieme, le aziende del "cluster" di Newport possono offrire prodotti su misura per i chip utilizzati nei dispositivi di clienti come Philips o Raytheon, e mantenere il controllo sulla linea di produzione.

"America, Europa, abbiamo tutti fatto un passo indietro dalla produzione quasi come se fosse una cosa sporca, "Meadows ha detto, notando che questo ha beneficiato l'Asia.

Ma ora "si tratta più di macchinari e proprietà intellettuale"—e questo porta ad alta qualificazione, posti di lavoro ben retribuiti in una regione che ha subito un declino industriale.

Circa 1, 400 persone lavorano per il cluster, ma spera di avere 5, 000 entro il 2023 grazie alla crescita di un mercato globale che lo scorso anno valeva 77 miliardi di dollari (70 miliardi di euro).

Il prossimo passo per Newport è produrre i propri circuiti integrati, e questo porterà più posti di lavoro.

"Attualmente abbiamo tre società con cui stiamo lavorando, due in Nord America e uno in Cina... assembleranno i prodotti elettronici utilizzando chip realizzati all'interno del cluster, " ha detto Prati.

Esempio di collaborazione

Nel grappolo, i produttori delegano la ricerca e l'innovazione alle università di Cardiff o Swansea. I prototipi sono gestiti da enti governativi che investono in nuove tecnologie, le cosiddette catapulte.

Andy Sellars, chief business development officer presso la catapulta di applicazioni di semiconduttori composti, rileva un progetto con la McLaren del valore di circa 20 milioni di sterline (circa 23,5 milioni di euro).

Ci sono in totale "circa 300 milioni di sterline di investimenti in questa regione sulla prossima generazione di materiale semiconduttore", Ha aggiunto.

Il cluster è ben lontano dal sostituire le migliaia di posti di lavoro persi in Galles negli ultimi decenni con la chiusura di una serie di fabbriche, compreso Ford a Bridgend.

"Basta sostituire i posti di lavoro persi? No, non lo è, " ha ammesso Heather Myers, amministratore delegato della Camera di commercio del Galles meridionale.

"Ma è una risposta che mostra che quando collabori puoi avere un impatto".

© 2019 AFP