All'interno di un caveau rivestito d'acciaio a Lower Manhattan, gli investigatori stanno bombardando un Apple iPhone 7 con un miscuglio di codici numerici generati da computer vicini.

L'esercizio di macinazione è continuato negli ultimi 21 mesi con un obiettivo singolare:decifrare il codice di accesso del telefono in modo che la polizia possa estrarre potenziali prove in un'indagine di tentato omicidio di vecchia data.

Nonostante le formidabili risorse di un laboratorio informatico da 10 milioni di dollari gestito dall'ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan, inclusa la costosa assistenza fornita da investigatori privati, finora il telefono ha vinto.

Lo scorso mese, Il procuratore generale William Barr ha fatto rivivere la lotta titanica tra le forze dell'ordine e Big Tech quando ha rivelato che l'FBI non poteva sbloccare due iPhone usati da un ufficiale saudita che aveva aperto il fuoco contro una base della Marina in Florida a dicembre.

Eppure l'ampiezza della guerra di terra condotta contro i telefoni criptati, tablet e altri dispositivi sequestrati nell'ambito di indagini penali è forse più apprezzato all'interno delle porte sicure di questo laboratorio di Manhattan.

Più di 8, 000 dispositivi sono stati riversati nella struttura dal 2014. Ogni anno, più di loro sono bloccati, passando dal 24% del 2014 al 64% dello scorso anno. Per i dispositivi Apple, è passato dal 60% all'82%.

quasi 2, 500 dei dispositivi bloccati rimangono inaccessibili agli investigatori, ostacolare le indagini sullo sfruttamento minorile, reati finanziari, furto, violenza e altri crimini.

I numeri illustrano una frustrazione condivisa dalle forze dell'ordine in tutto il paese.

"Non credo che ci sia consapevolezza della portata del problema, Lo ha detto il procuratore distrettuale di Manhattan Cyrus Vance.

Duffie Stone, presidente dell'Associazione nazionale dei procuratori distrettuali, ha descritto la sfida come un'"onda di marea tecnologica" che travolge le agenzie in tutto il paese, quelli particolarmente più piccoli senza le considerevoli risorse di Manhattan.

Però, è stato difficile misurare quanto siano un problema i dispositivi bloccati per le forze dell'ordine. Non esiste un archivio nazionale di dati che tenga traccia della frequenza con cui gli investigatori vengono bloccati dai telefoni che "si spengono, " come dicono.

Nel 2018, l'FBI stima che le autorità federali ne abbiano recuperati quasi 8, 000 telefoni bloccati per l'analisi. Ma l'FBI ha riconosciuto che la cifra era sopravvalutata. L'FBI non ha aggiornato pubblicamente i dati poiché, lasciando Vance come l'autorità più vocale delle forze dell'ordine nella lotta tra le forze dell'ordine e gli interessi della privacy.

Il gigante della tecnologia Apple è l'obiettivo preferito delle forze dell'ordine a causa della sua popolarità commerciale e dei suoi sforzi per rafforzare la privacy degli utenti. Negli ultimi sei anni, le forze dell'ordine sostengono, Apple e altre società hanno reso i loro dispositivi virtualmente a prova di garanzia abilitando la crittografia per impostazione predefinita e passando da codici a quattro cifre a sei.

"Abbiamo sempre sostenuto che non esiste una backdoor solo per i buoni, "Apple ha detto il mese scorso, rispondendo alle affermazioni di Barr secondo cui la società non aveva aiutato a sbloccare i due iPhone recuperati dall'assassino di Pensacola.

"Oggi, le forze dell'ordine hanno accesso a più dati che mai nella storia, quindi gli americani non devono scegliere tra indebolire la crittografia e risolvere le indagini, " ha detto Apple. "Riteniamo fortemente che la crittografia sia fondamentale per proteggere il nostro paese e i dati dei nostri utenti".

Decifrare i codici

Sembra un rifugio antiaereo. In un senso, è.

Appena fuori dal corridoio principale del laboratorio informatico di Manhattan, protetto da una pesante porta d'acciaio, è una piccola camera in cui alcuni dei lavori più importanti del laboratorio vengono eseguiti in isolamento.

Circa 100 cellulari bloccati, sequestrati in diverse inchieste penali, sono impilati ordinatamente su due ripiani. Qui vicino, i computer battono silenziosamente i dispositivi con schizzi di numeri mentre tentano di indovinare i codici di accesso.

Solo a luci spente l'opera è visibile, in lampi di luci lampeggianti.

Il successo può arrivare in pochi minuti, ore, giorni o mesi. O per niente.

Di 1, 035 dispositivi che sono stati bloccati all'arrivo in laboratorio l'anno scorso, 405 rimangono inaccessibili, secondo le registrazioni di laboratorio. L'anno prima, 666 del 1, 047 telefoni bloccati non possono essere aperti.

Nuovi lotti di telefoni vengono spostati nella camera come biscotti non cotti. Altri vengono spostati prima che abbiano finito.

"Potremmo aver bisogno di più scaffali, " ha detto Steven Moran, Direttore dell'Unità di Analisi Alta Tecnologia.

Il pesante drappo di sicurezza della stanza, Morano ha detto, non è per spettacolo. È stato costruito per bloccare le frequenze radio esterne, impedendo ai sospetti di cancellare da remoto i propri dispositivi prima che gli esaminatori possano rompere i lucchetti.

"È una vera preoccupazione, "Moran ha detto, aggiungendo che alcuni sospetti rilasciati su cauzione hanno cercato di fare proprio questo.

In casi particolarmente urgenti, o quando i dispositivi si dimostrano particolarmente resistenti, vengono consegnati a mano ad appaltatori privati ​​che sottopongono i telefoni a nuovi tipi di hacking.

Dal 2014 al 2019, Vance ha detto, il suo ufficio ha pagato a questi appaltatori 1,5 milioni di dollari per software e assistenza.

Il loro aiuto è diventato fondamentale non solo a Manhattan, ma in luoghi come il 14° Circuito Giudiziario della Carolina del Sud, un'area di cinque contee nel paese basso dello stato in cui Duffie Stone è il pubblico ministero locale.

"L'uso della tecnologia da parte dei criminali è probabilmente il più grande cambiamento nel sistema di giustizia penale, " Stone ha detto. "Stiamo affrontando questo tipo di tecnologia, e la sfida di penetrarlo, in quasi tutti i casi stiamo perseguendo."

Stone attribuisce a Vance il merito di aver aiutato altri pubblici ministeri ad assumersi i nuovi oneri investigativi.

"Il valore delle prove digitali non si limita a dimostrare la colpevolezza di un imputato, "Vance ha detto a un panel del Senato a dicembre. "In alcuni casi, le prove recuperate dai dispositivi attenuano la colpevolezza di un accusato o esonerano completamente un imputato".

Nel 2018, Vance ha detto, un sondaggio interno ha rivelato 17 casi in cui il suo ufficio "ha ridotto o respinto le accuse a causa di prove recuperate da uno smartphone".

Barr e Vance:un'alleanza improbabile

ordinariamente, pochi confonderebbero William Barr con Cyrus Vance.

Come procuratore generale di Donald Trump, Barr ha protetto il suo capo dalle citazioni in giudizio di Vance e dalle richieste di documenti. La loro battaglia sui documenti fiscali del presidente è ora davanti alla Corte Suprema.

Sulla questione della crittografia, però, hanno trovato un terreno comune.

Lo scorso mese, Barr ha riacceso una disputa di vecchia data tra il Dipartimento di Giustizia e Apple quando ha accusato la compagnia di non aver fornito "assistenza sostanziale" nello sbloccare due iPhone usati dall'attaccante saudita che ha ucciso tre persone alla Naval Air Station di Pensacola a dicembre.

Si ritiene che uno dei dispositivi sia stato danneggiato da un proiettile sparato dall'uomo armato nel tentativo di distruggere qualsiasi prova in esso contenuta.

Il procuratore generale ha detto che gli investigatori hanno ricostruito entrambi i telefoni, ma non erano stati in grado di aggirare i codici di accesso per ottenere l'accesso ai dati.

"Questa situazione illustra perfettamente perché è fondamentale che gli investigatori siano in grado di accedere alle prove digitali una volta ottenuto un ordine del tribunale basato su una causa probabile, " disse allora Barr.

Apple ha respinto il rimprovero di Barr, dicendo di aver risposto prontamente alle numerose richieste degli investigatori. La società ha affermato di aver appreso solo una settimana prima che il Dipartimento di Giustizia aveva bisogno di aiuto per sbloccare i telefoni.

L'FBI ha chiesto ad Apple di sbloccare l'iPhone dello sparatutto di San Bernardino

Le critiche di Barr hanno rispecchiato una situazione di stallo tra l'FBI e Apple per un iPhone recuperato dopo una sparatoria di massa nel 2015 a San Bernardino, California, che ha lasciato 14 morti.

In quel caso, l'FBI si è rivolta alla corte federale per chiedere ad Apple di assistere gli investigatori nell'accedere al dispositivo recuperato dal terrorista Syed Farook, che è stato ucciso con sua moglie, Tashfeen Malik, in una sparatoria con le autorità dopo l'attacco.

Lo sforzo dell'FBI è stato guidato dall'allora direttore James Comey, chi ha mantenuto l'ufficio voleva l'accesso solo in quel caso. Apple e altre società tecnologiche temevano che concedere l'accesso al telefono di Farook avrebbe infine richiesto loro di costruire le cosiddette backdoor che avrebbero consentito alle forze dell'ordine in tutto il paese di accedere ai propri dispositivi.

L'FBI ha abbandonato la sua sfida dopo essersi assicurata l'assistenza di un appaltatore esterno che ha aggirato con successo il passcode dell'iPhone.

Vance, che all'epoca sostenne gli sforzi di Comey, ha affermato che il caso San Bernardino ha sensibilizzato l'opinione pubblica sul problema. Ma alla fine "si è sgonfiato perché c'era un reciproco puntamento del dito".

Se Barr dovesse sfidare di nuovo Apple, Vance ha detto che probabilmente lo sosterrà. Tuttavia, il procuratore distrettuale ha affermato che i tribunali non offriranno una soluzione a lungo termine.

"Nulla è veramente cambiato" da San Bernardino, ha detto Vance.

"Le aziende non riprogettano i loro dispositivi per essere aperti ai mandati di perquisizione, " ha detto. "L'unico modo per andare avanti è la minaccia della legislazione federale".

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