Ricercatori dell'Università del Maryland, La contea di Baltimora (UMBC) ha sviluppato prototipi di tecnologia assistiva fai-da-te (DIY) che stanno rivoluzionando il modo in cui le persone con disabilità possono accedere a strumenti che le aiuteranno a interagire con il mondo.
Food Hamidi, assistente professore di sistemi informativi, e i suoi collaboratori presso la York University in Canada e la Pamoja Community Based Organization in Kenya hanno creato piattaforme di tecnologia assistiva basate sulla ricerca per persone con abilità diverse e in diversi contesti culturali per imparare a utilizzare semplici computer per comunicare. È importante sottolineare che lo sviluppo di prototipi di piattaforme è stato fondato sulla stretta collaborazione tra ricercatori e membri della comunità in Kenya e negli Stati Uniti. L'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ha pubblicato i risultati in IEEE Pervasive Computing .
Nel campo delle tecnologie assistive, i costi spesso impediscono a molte persone con disabilità e alle loro famiglie di accedere a tecnologie di comunicazione utili. Gli strumenti esistenti che facilitano la comunicazione sono particolarmente difficili da individuare e possono essere costosi, spiega Hamidi. Però, i computer sono diventati costantemente meno costosi da distribuire e più facili da usare. Ciò rende le tecnologie assistive basate su computer più accessibili alle persone con disabilità, sia all'interno che all'esterno degli Stati Uniti
Hamidi e il suo team hanno lavorato per sviluppare e testare due piattaforme:SenseBox e TalkBox. Queste piattaforme sono open source e richiedono solo un Raspberry Pi (un microcomputer economico), sensori a basso costo, e un altoparlante per operare.
TalkBox consente agli utenti di comunicare toccando le immagini su una superficie collegata per riprodurre file audio archiviati nel sistema. Le immagini e i suoni possono essere personalizzati durante il montaggio, a seconda delle esigenze uniche di un individuo. Per esempio, TalkBox può essere adattato per adattarsi a una sedia a rotelle, e può includere elementi visivi individualizzati. Il TalkBox potrebbe visualizzare illustrazioni di volti che mostrano espressioni diverse, che uno studente potrebbe usare per esprimere un'emozione. Numerose regolazioni sono a disposizione dell'utente, rendendo la tecnologia estremamente personalizzabile.
SenseBox si basa su un modello simile di stimoli tradotti in audio, ma opera utilizzando oggetti tattili, che vengono riconosciuti dai sensori. Questi oggetti tattili sono incorporati con tag di identificazione a radiofrequenza (RFID), simile a come vengono etichettati gli oggetti nei negozi. Gli oggetti possono essere stampati in 3D, che consente un'ampia personalizzazione.
TalkBox è stato utilizzato con successo in Kenya da un insegnante di educazione speciale che è stato in grado di inserire i nomi di tutti i suoi studenti sul dispositivo da utilizzare in classe. Questa applicazione del dispositivo ha portato ad un notevole aumento della partecipazione e dell'inclusione. Il successo dello strumento all'interno di quell'aula ha già portato a un maggiore interesse per la tecnologia per altre potenziali parti interessate in Kenya. I ricercatori sperano di lavorare con i membri della comunità nelle università e nelle strutture sanitarie del Kenya per espandere la disponibilità di questo strumento, e aiutare le parti interessate a imparare come usarlo.
Negli Stati Uniti., SenseBox è stato utilizzato da un logopedista e da un cliente non verbale con ipovisione e disturbo dello spettro autistico. Il cliente è stato in grado di riprodurre la sua musica preferita tenendo la custodia del CD desiderata sul dispositivo, che è stato un importante trampolino di lancio nella sua comunicazione. In precedenza, aveva difficoltà a usare altri dispositivi per raggiungere lo stesso obiettivo di interpretare il suo artista preferito.
Il successo di questi dispositivi fai da te si basa sul fatto che le persone con un'esperienza limitata nell'uso della tecnologia possono imparare rapidamente come utilizzare gli strumenti e insegnare agli altri come usarli. Hamidi e i suoi partner di ricerca considerano la loro stretta collaborazione con coloro che utilizzeranno TalkBox e SenseBox come essenziale per garantire che gli strumenti siano personalizzati per soddisfare le loro esigenze.
I ricercatori continuano a esplorare il modo migliore per aumentare l'uso di questi nuovi strumenti per supportare le persone con disabilità che cercano nuovi modi di comunicare in un'ampia gamma di contesti culturali.
