Un minuscolo avampiede di lucertola del genere Anolis è intrappolato in un'ambra che ha circa 15-20 milioni di anni. Attestazione:Jonas Barthel
Il minuscolo avampiede di una lucertola del genere Anolis è stato intrappolato nell'ambra circa 15-20 milioni di anni fa. Ogni dettaglio di questo raro fossile è visibile al microscopio. Ma la condizione apparentemente molto buona è ingannevole:l'osso è in gran parte decomposto e trasformato chimicamente, rimane ben poco della struttura originaria. I risultati, che sono ora presentati sulla rivista PLOS UNO , fornire importanti indizi su ciò che accade esattamente durante la fossilizzazione.
Come si conservano i fossili per milioni di anni? L'inclusione rapida è un prerequisito importante per proteggere gli organismi dall'accesso da parte di spazzini, Per esempio. La decomposizione da parte dei microrganismi può essere prevenuta, ad esempio, da un'estrema aridità. Inoltre, la sostanza originale viene gradualmente sostituita da minerali. La pressione del sedimento sopra il fossile assicura che il fossile si solidifichi. "Questa è la teoria, "dice Jonas Barthel, uno studente di dottorato presso l'Istituto di geoscienze dell'Università di Bonn. "Il modo esatto in cui procede la fossilizzazione è attualmente oggetto di un'intensa indagine scientifica".
L'ambra è considerata un ottimo conservante. Piccoli animali possono essere racchiusi in una goccia di resina d'albero che si indurisce nel tempo. Un team di geoscienziati dell'Università di Bonn ha ora esaminato una scoperta insolita dalla Repubblica Dominicana:il minuscolo avampiede di una lucertola del genere Anolis è racchiuso in un pezzo di ambra di appena due centimetri cubi. Le specie di Anolis esistono ancora oggi.
Le inclusioni di vertebrati nell'ambra sono molto rare
Il Museo Statale di Storia Naturale di Stoccarda ha affidato la mostra ai paleontologi dell'Università di Bonn per l'esame. "Le inclusioni di vertebrati nell'ambra sono molto rare, la maggior parte sono fossili di insetti, " afferma Barthel. Gli scienziati hanno colto l'occasione per indagare sulla fossilizzazione del frammento di vertebrato apparentemente molto ben conservato. Dal 2018 esiste un progetto di ricerca congiunto dell'Università di Bonn con la Fondazione tedesca per la ricerca, che contribuisce alla comprensione della fossilizzazione utilizzando approcci sperimentali e analitici. Anche il presente studio è stato condotto nell'ambito di questo progetto.
I ricercatori hanno preparato sezioni sottili per la microscopia presso l'Istituto di biologia evolutiva dell'Università di Bonn. Gli artigli e le dita sono molto chiaramente visibili nella massa ambrata color miele, quasi come se la resina dell'albero fosse gocciolata solo di recente su di loro, eppure il minuscolo piede ha circa 15-20 milioni di anni.
Le scansioni nel tomografo microcomputer dell'Institute for Geosciences hanno rivelato che l'avampiede era rotto in due punti. Una delle fratture è circondata da un leggero gonfiore. "Questa è un'indicazione che la lucertola era stata forse ferita da un predatore, " dice Barthel. L'altra frattura è avvenuta dopo che il fossile è stato incorporato, esattamente nel punto in cui una piccola fessura attraversa l'ambra.
Un pezzo di ambra che contiene l'avampiede di una lucertola del genere Anolis, si inserisce in un ditale. Volker Lannert/Uni Bonn
L'ambra non proteggeva dalle influenze ambientali
L'analisi di una sezione sottile di tessuto osseo mediante spettroscopia Raman ha rivelato lo stato del tessuto osseo. Il minerale idrossiapatite nell'osso era stato trasformato in fluoroapatite dalla penetrazione del fluoro. Barthel:"Questo è sorprendente, perché pensavamo che l'ambra circostante proteggesse in gran parte il fossile dalle influenze ambientali." Tuttavia, la piccola crepa potrebbe aver incoraggiato la trasformazione chimica consentendo l'ingresso di soluzioni ricche di minerali. Inoltre, La spettroscopia Raman mostra che il collagene, la componente elastica dell'osso, era in gran parte degradato. Nonostante l'apparentemente ottimo stato di conservazione, in realtà era rimasto ben poco della struttura tissutale originale.
"Dobbiamo aspettarci che almeno in ambra dalla Repubblica Dominicana, le macromolecole non sono più rilevabili, "dice il supervisore dello studio, Prof. Dr. Jes Rust dell'Istituto di geoscienze. Non è stato possibile rilevare molecole più complesse come proteine, ma le analisi finali sono ancora in attesa. I processi di degradazione in questo deposito di ambra sono quindi molto avanzati, e della sostanza originale è rimasto ben poco.
Gli acidi nella resina dell'albero attaccano l'osso
L'ambra è normalmente considerata un conservante ideale:a causa della resina dell'albero, abbiamo importanti informazioni sul mondo degli insetti di milioni di anni. Ma nel tessuto osseo della lucertola, la resina potrebbe anche aver accelerato i processi di degradazione:gli acidi nella secrezione dell'albero hanno probabilmente attaccato l'apatite nell'osso, in modo simile alla carie.
