a panino, New Hampshire, una città di 1, 200 meglio conosciuto come ambientazione per il film "On Golden Pond, " la banda larga è scarsa. Dimentica lo streaming di Netflix, molto meno lavorando o studiando da casa. Anche il dipartimento di polizia ha difficoltà a caricare i suoi rapporti.

Julie Dolan, un pensionato di 65 anni a Sandwich, ha l'asma. Suo marito ha la pressione alta. Dolan dubita che il suo internet domestico scadente possa gestire un appuntamento medico a distanza, e in questi giorni nessuno vuole visitare il dottore se può farne a meno. Resta la tecnologia del 19° secolo:il suo telefono fisso. "Questo è tutto quello che avrei, " lei dice.

Come scuole, posti di lavoro e servizi pubblici chiusi ai tempi del coronavirus, le connessioni online tengono gli americani in contatto con istituzioni vitali e tra di loro. Ma questa non è una grande opzione quando è difficile trovare un servizio Internet veloce.

Sebbene gli sforzi per estendere il servizio a banda larga abbiano compiuto progressi negli ultimi anni, decine di milioni di persone sono ancora escluse, soprattutto perché le compagnie telefoniche e via cavo esitano a investire in aree rurali remote. I sussidi governativi nell'ordine di miliardi non hanno risolto completamente il problema.

Molti altri semplicemente non possono permettersi la banda larga. La banda larga negli Stati Uniti costa più che in molti paesi comparabili:una media di 58 dollari al mese rispetto ai 46,55 dollari di 29 nazioni, secondo un rapporto della Federal Communications Commission del 2018.

Queste persone disconnesse "devono già lavorare di più per camminare sull'acqua, "ha detto Chris Mitchell, che sostiene il servizio a banda larga della comunità presso l'Istituto per l'autosufficienza locale. "Non credo che la gente abbia apprezzato l'entità del problema".

Anche nelle città, l'alto costo dell'accesso a Internet significa che molti ne fanno a meno. Le alternative locali a basso costo come biblioteche e caffè sono state chiuse.

A St. Louis, Stella Ashcraft, 63, vive da un assegno all'altro e non può permettersi internet. Il suo centro anziani, dove gioca a bingo, fa puzzle e pranza cinque giorni a settimana, è chiuso. Così è la sua chiesa e la biblioteca dove controlla la posta elettronica. Ha ricevuto via SMS le foto di suo nipote appena nato, ma dimentica una chiamata Zoom per vedere il bambino.

"Mi sento molto ritirato, isolato, solo, " lei disse.

Non ci sono numeri definitivi su quelli senza banda larga. La FCC mette il numero a 21 milioni, ma i suoi dati sono errati e molto probabilmente sottovalutano il problema. Un gruppo indipendente chiamato BroadbandNow lo fissa a 42 milioni. Il divario digitale colpisce in modo sproporzionato le zone rurali, Afroamericani, Latinos e nativi americani su terre tribali.

Le compagnie telefoniche e via cavo si sono impegnate a non tagliare fuori le persone se non possono pagare le bollette e hanno aperto i loro hotspot Wi-Fi al pubblico. Alcuni stanno espandendo i programmi a basso costo per le persone povere e sollevando i limiti di dati in modo che più persone possano rimanere in contatto.

Milioni di americani che lavorano da casa stanno imparando a utilizzare i video online al posto degli incontri faccia a faccia, ma questa non è un'opzione per quelli con solo un filo di servizio dati.

Brie Morrissey, che possiede un edificio dotato di banda larga a Dublino, New Hampshire, preferirebbe mantenere la distanza sociale lavorando da casa. Ma lei continua ad andare in ufficio per il collegamento, e come risultato, pulisce costantemente il posto—pulisce le maniglie delle porte, i lavandini del bagno e "ogni centimetro dell'edificio, " lei dice.

Morrissey evita gli altri inquilini e non affitterà lo spazio a nessun altro. La maggior parte delle persone guarisce dal virus, ma gli anziani e quelli con patologie pregresse hanno maggiori probabilità di ammalarsi gravemente o morire.

"Devo dire alle persone di restare a casa e che non possiamo accoglierle, che è una cosa difficile da fare per un piccolo imprenditore in una piccola città, " ha detto. "Ovviamente vuoi aiutare. Ma seguire le linee guida significa per la maggior parte che non possiamo."

Studenti, nel frattempo, lottare con un "divario dei compiti" quando non possono ottenere o inviare compiti, molto meno guardare lezioni online o partecipare a discussioni. La scuola online è ormai la norma, ma i milioni di studenti che non hanno Internet da casa o non hanno accesso ai computer di casa richiedono soluzioni creative quando le scuole chiudono.

Nell'Alabama occidentale rurale, meno dell'1% dei circa 9 della contea di Perry, 100 residenti hanno Internet di alta qualità a casa, quindi sono uscite le lezioni online. Gli insegnanti della contea hanno trascorso tre giorni a caricare manualmente le immagini scansionate di fogli di lavoro di matematica e altri materiali su iPad e Chromebook per il sistema 1, 100 studenti da portare a casa fuori classe, ha detto il sovrintendente John Heard.

Un rifugio per famiglie di New York City non ha Wi-Fi e 175 bambini in età scolare, solo 15 dei quali hanno laptop. Le scuole cittadine stanno inviando alcuni tablet per ragazzi dotati di servizio internet. Ma Estrella Montanez, chi gestisce il rifugio, teme che i bambini abbiano problemi a gestire il lavoro a distanza.

"Molte famiglie non sono così esperte di tecnologia, " lei disse.

I legislatori vogliono che il governo federale invii alle scuole e alle biblioteche più soldi per prestare hotspot Wi-Fi agli studenti. Ma la FCC afferma di non essere autorizzata a farlo secondo la legge attuale e sta discutendo una soluzione con il Congresso.

Sulla nazione Navajo, la più grande riserva di nativi americani del paese, è comune vedere persone sedute nei loro veicoli di notte fuori dai centri del governo locale, fast-food e negozi di alimentari per connettersi al Wi-Fi. Il Diné College presta computer portatili agli studenti e chiede ai provider Internet di migliorare il servizio.

I sostenitori dell'accesso digitale sperano che questa crisi spinga il governo a fare di più per connettere le persone. In alcuni posti, sollievo era previsto entro la fine dell'anno. Ma è troppo tardi per aiutare con la crisi attuale.

Una compagnia via cavo dovrebbe iniziare a servire la città del Berkshire in Perù, Massachusetts, entro quest'anno. Il rappresentante dello stato Paul Mark ha solo internet via satellite ora, anche se, e questo non gli permette la videoconferenza. Anche i video di Facebook sono una fatica. E, come tanti altri nella sua zona, ha anche un servizio mobile inaffidabile a casa. Per aiutare i suoi elettori, deve salire in macchina e andare in giro per ricevere chiamate e andare alla TV e alla radio locali.

"È una seccatura, " ha detto durante una recente intervista telefonica dalla sua auto mentre guidava verso lo stato di Boston. Poi la linea è caduta.

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