Un nuovo robot autonomo sviluppato dagli ingegneri della NASA e testato in Antartide da un team di ricercatori, tra cui un ingegnere della University of Western Australia, è destinato a un viaggio nello spazio e potrebbe, nel futuro, cercare segni di vita nei mondi oceanici oltre la Terra.

Dottor Dan Arthur, della School of Engineering dell'UWA ha collaborato con gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA per testare il "Buoyant Rover for Under Ice Exploration" (BRUIE) a temperature estreme presso la stazione di ricerca australiana Casey in Antartide.

"BRUIE, un rover galleggiante con due ruote indipendenti, è progettato per guidare lungo la parte inferiore della crosta di ghiaccio e utilizza strumenti di bordo per rilevare composti che sono di interesse per gli scienziati spaziali, " disse il dottor Arthur.

"Questa è la terza iterazione della tecnologia robotica, che è stato costruito presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, una divisione di Caltech a Pasadena, California."

I ricercatori hanno precedentemente condotto prove di BRUIE nell'Artico e in Alaska, con l'obiettivo di valutare l'idoneità del robot per una missione nello spazio.

"Nel futuro, faremo affidamento su tecnologie come BRUIE per consentire l'esplorazione di questi mondi oceanici e oltre, " Egli ha detto.

Il team ha viaggiato nel continente ghiacciato con l'Australian Antarctic Program, un ente del governo federale che gestisce le stazioni australiane e le attività di ricerca nella regione.

"Abbiamo sviluppato l'ambito del progetto in un certo numero di mesi e contribuito al lavoro generale di robotica in vista del viaggio, " disse il dottor Arthur.

Il team di ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA, compreso il dottor Kevin Hand, che è stato vice capo scienziato per l'esplorazione del sistema solare al JPL, e chi gestisce l'Ocean Worlds Lab di JPL, hanno detto che si sono divertiti molto a lavorare con i professionisti della robotica dell'Australia occidentale.

"WA è un luogo dotato di risorse uniche per lo sviluppo di sistemi robotici autonomi che interagiscono con la geologia, " disse il dottor Arthur.

Oltre ai ricercatori che valutano la capacità di BRUIE nello spazio, la piattaforma viene utilizzata sulla Terra per eseguire e supportare la ricerca oceanografica.

A metà degli anni 2020, La NASA lancerà la missione interplanetaria Europa Clipper, un orbiter che orbiterà attorno a Giove ed effettuerà più sorvoli della sua luna oceanica Europa per catturare immagini scientifiche e altri dati.

"L'Europa Clipper potrebbe essere seguita da una successiva missione, che mirerà ad atterrare sulla superficie di Europa e dispiegare un'evoluzione di BRUIE, iniziando la ricerca della vita sulla luna ghiacciata, " disse il dottor Arthur.