A fine gennaio, Tina White avrebbe dovuto finire la sua tesi, ma invece, si ritrovò sveglia di notte, sentendosi impotente che l'epidemia di COVID-19 in Cina possa diffondersi in tutto il mondo. La sua ansia è aumentata quando le autorità in Cina e altrove hanno iniziato a utilizzare i dati dei telefoni cellulari per monitorare i movimenti delle persone infette dalla malattia.

A metà febbraio, quando White si rese conto che questi sforzi avevano pochi, se del caso, tutela della privacy, ha pubblicato un post online che illustra come creare un'app basata su smartphone che consenta alle persone risultate positive al COVID-19 di avvisare in modo anonimo gli altri che potrebbero aver infettato inconsapevolmente.

Il suo post ha rapidamente suscitato offerte di aiuto da James Petrie, uno studente laureato in matematica applicata presso l'Università di Waterloo in Canada, e Rhys Fenwick, un comunicatore scientifico che ha studiato all'Università di Wollongong, Australia. Il trio ha co-fondato il Covid Watch, un bootstrap, internazionale, no profit costruita intorno a 15 contributori principali, e quasi 200 volontari part-time, con un contributo consultivo di Julie Parsonnet di Stanford, il professore di medicina George DeForrest Barnett, e professore di ricerca sanitaria e politica in epidemiologia.

"COVID-19 è la peggiore crisi di salute pubblica in una generazione, con gravi implicazioni per la salute e i mezzi di sussistenza delle persone. Questa è una crisi globale che potrebbe presto avere un impatto su tutti i paesi, " disse Bianco, uno studente laureato in ingegneria meccanica a Stanford. "Riteniamo che un sistema di allerta precoce che utilizzi il Bluetooth abbia il potenziale per ridurre contemporaneamente la diffusione di malattie infettive come il COVID-19 e consentire al mondo di uscire dal blocco".

La White si è presa del tempo dai suoi sforzi per spiegare come funzionerà il Covid Watch.

Il "pairing" Bluetooth integrato negli smartphone costituisce la base tecnologica dell'app.

La tecnologia wireless che collega gli smartphone agli auricolari e ad altri dispositivi è al centro di Covid Watch. Una volta che un utente scarica l'app, se il loro telefono si avvicina a meno di 6 piedi da un altro smartphone su cui è installata anche l'app, e mantiene tale prossimità per 15 minuti o più, i due telefoni condividono un numero di contatto temporaneo (TCN) memorizzato su ciascun dispositivo.

Così, nessun dato lascia mai il telefono, e i dati archiviati localmente sono anonimi. Covid Watch si affida all'autosegnalazione, e gli sviluppatori presumono che nessuna persona responsabile, sapendo che erano positivi al COVID, rischierebbe intenzionalmente di diffondere la malattia attraverso il contatto prolungato con gli altri. Però, se un utente dell'app viene successivamente confermato positivo, possono inviare i propri dati TCN anonimi a un repository di archiviazione cloud. L'app avviserà quindi gli altri utenti dell'app che hanno trascorso 15 minuti o più vicino alla persona infetta.

"Per di qua, le persone possono scegliere di seguire una guida come chiamare il loro dipartimento di salute pubblica, invece di essere rintracciati e contattati direttamente, " ha detto il Bianco.

L'anonimato personale e l'accettazione della comunità costituiscono le fondamenta comportamentali dell'app.

Covid Watch è sicuro che la sua tecnologia funzioni perché le app di monitoraggio COVID-19 centralizzate sono state distribuite altrove, come a Singapore, utilizzare anche un approccio basato su Bluetooth. Ma tali app centralizzate caricano immediatamente i dati di prossimità Bluetooth in un database centrale sicuro, e i dati sono associati all'identità di una persona per aiutare le autorità a rintracciare altre persone che hanno incrociato la loro strada. Questo cosiddetto approccio di tracciamento dei contatti è sia laborioso che computazionalmente intensivo e solleva importanti problemi di privacy.

In contrasto, Il Covid Watch incoraggia l'adozione volontaria. "La nostra app è pensata per essere adottata tra le comunità di utenti che desiderano aiutarsi a notificarsi a vicenda e stabilire sistemi di allerta precoce all'interno delle proprie comunità di amici e familiari e contatti stretti, e crescere da lì, " ha detto il Bianco.

Secondo gli sviluppatori, almeno il 60 percento delle persone in una comunità deve adottare l'app prima che sia effettiva. Il software è open source, il che significa che man mano che altre app simili diventano disponibili, possono attingere ai protocolli di notifica anonima di Covid Watch per aumentarne l'utilità. Petrie e Zsombor Szabo di Covid Watch, uno sviluppatore Bluetooth dalla Romania, stanno lavorando con diversi altri gruppi per consentire la futura interoperabilità tra diversi sistemi di allerta anonimi.

Seguono la cooperazione con il governo della contea e dello stato e il beta testing degli utenti.

L'affidabilità di Covid Watch dipenderà dall'assicurare agli utenti di potersi fidare degli avvisi sui contatti potenzialmente infetti. Per prevenire false notifiche accidentali o dannose, White ha proposto collaborazioni con funzionari della sanità pubblica del governo per assegnare a ogni persona infetta da COVID un numero anonimo utilizzando un'app di sanità pubblica. Quel numero potrebbe quindi essere condiviso con Covid Watch senza identificare l'individuo malato. Mentre Covid Watch si avvicina al suo anniversario di due mesi, il team sta reclutando beta tester che condividono una casa in un rifugio e possiedono diverse marche di telefoni per aiutare a testare l'interoperabilità.

"Stiamo lavorando duramente per sviluppare un'app che protegga sia la salute pubblica che la privacy personale, " ha detto il Bianco.