Anche prima che il coronavirus arrivasse sulle coste degli Stati Uniti, I riciclatori di rifiuti della California si stavano riprendendo dal crollo dei mercati globali per la plastica usata e altri materiali di scarto, una situazione che ha deviato il contenuto di molti cassonetti per il riciclaggio blu nelle discariche locali.

Ma ora, mentre il COVID-19 continua a devastare tutti gli aspetti dell'economia, la situazione è diventata ancora più grave per l'industria del riciclaggio dei rifiuti della California in difficoltà.

Anche se gli ospedali e i funzionari sanitari lottano per far fronte a una nuova ondata di infezioni, la pandemia ha già notevolmente alterato il flusso dei rifiuti, riducendo i profitti di molti riciclatori. Focolai e preoccupazioni finanziarie hanno costretto alla chiusura di molti centri di riscatto, mentre quelli che rimangono aperti sono stati inondati di clienti. E, in uno sviluppo che i sostenitori del riciclaggio trovano particolarmente angosciante, i produttori si rivolgono sempre più a soluzioni più economiche, plastiche non riciclate.

"Questa è la storia dell'orrore che ci sta arrivando, " disse Kreigh Hampel, coordinatore del riciclaggio presso il Burbank Recycling Center. "La plastica aumenterà e con il COVID. È stata la tempesta perfetta".

Di fronte a questa nuova crisi, i riciclatori devono adeguarsi al paradosso della vita pandemica. Mentre l'aumento dell'uso di imballaggi per dispositivi di protezione individuale usa e getta, cibo da asporto e attrezzature mediche porterebbero molti a credere che più materiali riciclabili siano entrati nel flusso dei rifiuti, la chiusura delle attività commerciali e la vita in casa hanno portato i californiani a produrre meno rifiuti nel complesso.

Servizi igienico-sanitari di Los Angeles, che sovrintende al programma di riciclaggio della città, ha visto aumentare i rifiuti domestici tra il 15% e il 20% e i rifiuti commerciali diminuire di circa il 15%, secondo il regista Enrique Zaldivar. Insieme a questo cambiamento arrivano alcuni significativi impatti economici.

Il ritiro commerciale dei rifiuti è in genere più redditizio per i riciclatori, poiché le aziende di solito pagano in base al volume del materiale.

"Per qualsiasi attività, un cliente in meno è sempre un impatto negativo, " disse Zaldivar. A Los Angeles, "c'è da qualche parte nell'ordine di 5, 000 aziende che non hanno più il servizio spazzatura o hanno interrotto temporaneamente, speriamo non in modo permanente".

In contrasto, i rifiuti urbani operano a tariffa fissa, quindi anche quando gli autotrasportatori raccolgono più cose, non stanno facendo più soldi. Però, è probabile che queste tariffe possano aumentare per i clienti in futuro.

Un numero maggiore di rifiuti domestici ha anche evidenziato la necessità di una rinnovata educazione pubblica al riciclaggio.

"Gli stiamo dicendo:hai un bidone blu. Tutto quello che devi fare è gettare questa roba nel cestino blu e hai fatto la tua parte, " ha detto il membro dell'Assemblea Laura Friedman in un'udienza dell'Assemblea statale il mese scorso. "Quindi questa è la finzione che è stata creata dall'industria e da noi. E il risultato sono montagne di plastica che riempiono le nostre discariche".

Un recente studio ha mostrato che più di 1 milione di tonnellate di rifiuti di plastica negli Stati Uniti si smarriscono ogni anno.

Anche quando qualcosa è contrassegnato come "riciclato, " potrebbe non essere nel modo che ci aspettiamo. Quando il materiale viene esportato dalla California, viene conteggiato come "riciclato, " anche se "non c'è modo di monitorare quando esportiamo quei materiali se vengono effettivamente riciclati in quei paesi, " ha detto Zoe Heller, vicedirettore dello sviluppo delle politiche per CalRecycle in un'audizione dell'Assemblea statale il mese scorso. Storicamente, i materiali esportati rappresentano circa un terzo dei materiali riciclabili della California.

Quel numero è in diminuzione dal 2017, quando la Cina ha drasticamente ridotto il suo mercato globale per le importazioni di alcuni materiali di scarto e plastica.

ambientale, la diminuzione delle esportazioni è "una cosa buona, " secondo Heller. Crea una maggiore responsabilità per l'endpoint dei rifiuti prodotti in America.

Ma economicamente, la perdita della Cina e dei paesi del sud-est asiatico come vie di esportazione presenta grandi sfide, soprattutto per carta mista e plastica mista, due materiali che non hanno mercati interni forti.

La Convenzione di Basilea, un trattato mondiale del 1989 volto a regolamentare lo smaltimento e l'esportazione dei rifiuti, aggiungerà la plastica mista alla sua portata di materiale regolamentato all'inizio del 2021. Ciò limiterà ulteriormente la capacità degli Stati Uniti di esportare plastica mista, tanto più che è uno dei pochi paesi a non aver ratificato il trattato.

Intanto, le strutture di riciclaggio in tutto lo stato stanno lavorando per gestire quei materiali. Le grandi società di gestione dei rifiuti non rischiano la chiusura; quelli economicamente più a rischio sono le piccole strutture.

Il Burbank Recycling Centre ha chiuso al pubblico alla fine di marzo per la preoccupazione per la sicurezza del suo personale. Quando sono state rese note ulteriori informazioni sul virus, hanno provato a riaprire la struttura alla fine di giugno.

"Ero davvero nervoso, "Ha detto Hampel. "Ho fatto un sacco di segni 'chiusi', perché non pensavo che questa cosa sarebbe andata bene".

Di martedì, hanno aperto con nuovi protocolli di sicurezza COVID-19 in atto. quel sabato, hanno ricevuto la notifica che un membro del personale mostrava sintomi. Entro una settimana, 17 membri del personale hanno contratto il virus e 27 membri aggiuntivi del personale hanno dovuto mettere in quarantena a causa della possibile esposizione.

Da allora, sono rimasti chiusi.

Durante la pandemia, solo cinque delle 17 strutture che accettano materiali riciclabili a Los Angeles sono pienamente operative, secondo l'assistente direttore di L.A. Sanitation Alex Helou.

Prima che fosse chiaro che le superfici avevano meno probabilità di trasportare il virus, migliaia di tonnellate di materiali riciclabili sono state messe in discarica per paura che potessero essere infettive ed esporre il personale.

Nel mese di giugno, Il governatore Gavin Newsom ha emesso un ordine esecutivo che ha temporaneamente revocato il divieto in tutto lo stato dei sacchetti di plastica monouso. Ha inoltre consentito l'apertura dei centri di riciclaggio per un numero di ore inferiore a quello precedentemente stabilito, e chiudere il ritiro in negozio dei contenitori per bevande, per proteggere i membri del personale.

Ancora, molte strutture hanno lottato per fermare la diffusione del contagio tra i lavoratori. La gestione dei rifiuti è un servizio essenziale, e per le strutture con centri aperti al pubblico ancora aperti, il personale interagisce quotidianamente con centinaia di persone.

L.A. Sanitation ha avuto più di 100 casi positivi tra il suo staff.

Nel nord della California, si è formato un collo di bottiglia per l'elevato numero di strutture chiuse, mettendo a dura prova quelli che restano aperti.

Riciclaggio Tri-CED di Union City, il più grande centro di riciclaggio senza scopo di lucro in California, è riuscito a rimanere aperto, ma ha dovuto adattarsi per accogliere più del doppio della quantità di clienti. Prima della pandemia, hanno una media tra 150 e 185 clienti al giorno. Ora hanno una media tra 350 e 385.

Le file sono lunghe:le auto serpeggiano intorno all'isolato mentre i clienti aspettano tra i 45 ei 75 minuti per riscattare il riciclaggio.

Il centro acquista e fornisce mascherine a tutti i clienti, e ha persino iniziato a mettere in funzione due bagni mobili per chi fa la fila.

Riccardo Valle, presidente di Tri-CED Recycling, dice che le altre strutture vicino a lui hanno ufficialmente chiuso i battenti a causa del coronavirus, ma rimangono chiusi perché "non è redditizio gestire centri di riscatto" con l'attuale realtà dell'economia del riciclaggio.

Il bilancio finanziario è cresciuto negli anni. Nel 2012, Il programma di riciclaggio di Burbank "un tempo guadagnava circa $ 50, 000 al mese, " disse Hampel. Ora, con il basso valore dei materiali riciclabili, stanno "pagando circa $ 50, 000 al mese" per sbarazzarsi del materiale.

Tutti questi fattori hanno anche contribuito ad un'altra preoccupazione economica:la diminuzione dei costi della plastica PET vergine (o di nuova creazione). La plastica PET è ciò che c'è in cose come bottiglie d'acqua usa e getta, imballaggi per alimenti e bottiglie di shampoo.

Attualmente è più economico per i produttori utilizzare plastica PET vergine anziché materiale riciclato. Il divario tra i due è cresciuto notevolmente durante la pandemia.

La plastica riciclata sta diventando più costosa da produrre, a causa del distanziamento sociale che rallenta la produttività della struttura, la chiusura dei mercati internazionali e tassi di contaminazione più elevati.

"I marchi tornano a utilizzare materiale vergine perché generalmente sarà sempre più economico, " ha detto Pete Keller, vicepresidente del riciclo e della sostenibilità per Republic Services.

La plastica vergine PET è realizzata, in parte, dal petrolio e più frequentemente in Nord America, gas naturale. questo aprile, il petrolio è sceso a un prezzo record di $ 0, un crollo che riflette l'eccesso di offerta del mercato petrolifero statunitense, che è stata esasperata dalla pandemia e ha reso la plastica vergine ancora più economica.

Martinetti per pompe per piattaforme petrolifere vicino a Maricopa, California, attingere alla formazione di scisto di Monterey, primo territorio di fracking della California.

Prima della pandemia, I costi della plastica PET stavano già diminuendo, con un prezzo record del rottame di 130 dollari per tonnellata lo scorso ottobre. Questo agosto, era $ 56 per tonnellata.

"Abbiamo pensato come, 'Oh, mio Dio, questo è il seminterrato, non è mai stato così basso, ' e ora è la metà di quella cifra, " ha detto Murray. "È uno shock finanziario per il sistema".

Quest'anno la California ha approvato la prima legge della nazione che richiede il contenuto riciclato in bottiglie di plastica nel tentativo di mantenere la plastica riciclata in corsa. L'AB 793 richiede che tutte le bottiglie di plastica coperte dal programma di riscatto dei contenitori dello stato contengano in media il 15% di plastica riciclata entro il 2022 e il 50% entro il 2030.

Andando avanti, I californiani possono aspettarsi che il loro programma di riciclaggio continui, forse a un costo personale maggiore.

Per trovare basi più solide, l'industria sta cercando mandati governativi come AB 793 e una maggiore istruzione e supporto pubblico. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

And in the meantime, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

Per adesso, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

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