Quando il governo degli Stati Uniti ha inserito nella lista nera Huawei Technologies Co. come minaccia alla sicurezza nazionale, ha impedito alla società cinese di acquistare semiconduttori americani e altre tecnologie critiche. Ora Huawei potrebbe avere un percorso attorno a queste restrizioni.

Il gigante tecnologico cinese sta fornendo supporto a una startup nella sua città natale di Shenzhen che ha ordinato apparecchiature per la produzione di chip, anche da fornitori stranieri, per un impianto di produzione di semiconduttori, secondo persone che hanno familiarità con la questione. La neonata azienda, Pengxinwei IC Manufacturing Co., è gestita da un ex dirigente Huawei e sta costruendo strutture vicino alla sede centrale di Huawei, secondo i registri pubblici e le foto satellitari.

Huawei dovrebbe acquistare la maggior parte, se non tutta, della sua produzione, hanno affermato le persone, che hanno chiesto di non essere identificate discutendo di informazioni private. PXW, come è noto l'azienda, prevede di prendere in consegna l'attrezzatura già nella prima metà del 2023, ha affermato una delle persone.

Se riuscirà a decollare, la startup potrebbe effettivamente consentire a Huawei di eludere gli sforzi di Washington per soffocare il flusso di chip verso un'azienda che considera una minaccia militare ed economica. I rappresentanti di Huawei hanno rifiutato di commentare.

Il PXW di basso profilo ha già attirato l'attenzione del Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, che aiuta a supervisionare le restrizioni commerciali americane.

Il dipartimento è a conoscenza dell'avvio e delle "accuse di relazioni con Huawei", ha affermato BIS in risposta a una domanda di Bloomberg News. "BIS è costantemente alla ricerca di sforzi per eludere i controlli sulle esportazioni, compresi quelli relativi a parti nell'elenco di entità come Huawei, e utilizza informazioni open source, proprietarie e classificate per motivare e quindi, se del caso, applicare il nostro diritto amministrativo o penale l'applicazione e gli strumenti normativi per affrontare le violazioni."

Non è chiaro se i piani strategici di PXW violino esplicitamente le sanzioni commerciali statunitensi. Se l'azienda intende fornire Huawei, sarebbe fortemente limitato in quali apparecchiature per la produzione di chip può acquistare dai fornitori americani. Ha più libertà per acquistare macchine da fornitori stranieri come ASML Holding NV e Tokyo Electron Ltd., anche se anche loro potrebbero dover chiedere l'approvazione degli Stati Uniti a seconda della quantità di tecnologia americana infusa in qualsiasi prodotto venduto.

PXW ha affermato in una dichiarazione di aver siglato accordi con i fornitori e mira a iniziare la produzione nel 2025, senza menzionare i clienti. L'azienda prevede di iniziare a lavorare sulla sua tecnologia a 28 nanometri, sei generazioni dietro la produzione più avanzata, il prossimo anno, ha affermato una persona che ha familiarità con la sua strategia.

Huawei, forse più di ogni altra azienda, è stata al centro delle tensioni USA-Cina. L'amministrazione Trump ha inserito l'azienda nella lista nera nel 2019 e ha spinto le nazioni alleate come Regno Unito e Giappone a rimuovere le sue apparecchiature di telecomunicazione temendo che potesse essere utilizzato per spionaggio e spionaggio. Il conflitto si è intensificato con gli sforzi per perseguire il chief financial officer di Huawei, la figlia del fondatore Ren Zhengfei, con l'accusa di frode. (Meng Wanzhou, che ha negato di aver commesso un errore, è stato autorizzato a lasciare il Canada per la Cina l'anno scorso in base a un accordo penale differito.)

Huawei ha pagato a caro prezzo. Prima dell'inserimento nella lista nera, l'azienda era il più grande fornitore mondiale di apparecchiature per comunicazioni mobili e competeva con Apple Inc. e Samsung Electronics Co. nel settore degli smartphone. La sua unità di progettazione di chip, HiSilicon, è stata una pietra miliare dei tentativi della Cina di creare una vivace industria nazionale dei semiconduttori. Le azioni statunitensi hanno spinto Huawei fuori da molti mercati esteri, l'hanno costretta a vendere la sua attività di telefonia per il mercato di massa e tagliare il suo accesso ai chip vitali per il suo successo. Ren ha affermato che quest'anno in una nota interna per i dipendenti l'azienda ha difficoltà a crescere di fronte alle sanzioni americane.

PXW non sarà in grado di creare un'attività di produzione di chip all'altezza delle capacità di Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., il leader del settore che un tempo forniva Huawei. Ma la startup potrebbe aiutare Huawei a recuperare terreno in diverse aree critiche, come smartphone e server. Non è chiaro se l'azienda stia utilizzando risorse, proprietà intellettuale o persone di HiSilicon.

L'amministrazione del presidente Joe Biden sta preparando nuove restrizioni all'accesso della Cina alla tecnologia dei chip che potrebbero influenzare PXW e casi simili. Il Dipartimento del Commercio prevede di implementare un pacchetto di regole non appena questa settimana inasprisce i limiti alle tecnologie dei semiconduttori che possono essere esportate in Cina, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione.

Il governo degli Stati Uniti sta andando oltre l'inserimento nella lista nera di singole società come Huawei e Semiconductor Manufacturing International Corp. a favore di ampie restrizioni su tutte le società cinesi, incluso il divieto di acquisto di chip di intelligenza artificiale. La Casa Bianca sta anche valutando un ordine esecutivo per porre un freno agli investimenti statunitensi nelle società tecnologiche cinesi.

"In precedenza abbiamo mantenuto un approccio di 'scala mobile' che diceva che dovevamo rimanere solo un paio di generazioni avanti. Questo non è l'ambiente strategico in cui ci troviamo oggi", ha detto il mese scorso Jake Sullivan, il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. "Data la natura fondamentale di alcune tecnologie, come la logica avanzata e i chip di memoria, dobbiamo mantenere il maggior vantaggio possibile."

In Cina, l'episodio di Huawei ha galvanizzato gli sforzi del Partito Comunista per costruire un'industria nazionale dei semiconduttori, un obiettivo di lunga data per competere meglio con gli Stati Uniti nelle tecnologie all'avanguardia. Il governo ha versato decine di miliardi di dollari nel settore. La stessa Huawei ha investito in più di 40 società legate ai chip, secondo un rapporto di ricerca della Berenberg Bank.

"Sebbene Huawei per ora non possieda alcun impianto di produzione, sarà una delle aziende più importanti nel guidare l'industria semi-industriale cinese grazie ai suoi prodotti nei mercati finali come networking, calcolo dell'intelligenza artificiale, cloud, smartphone, IoT e auto", ha scritto Tammy Qiu, analista di Berenberg, nel rapporto di settembre.

PXW è sostenuta dallo stesso governo della città di Shenzhen che ha contribuito a rilevare la divisione smartphone Honor di Huawei nel 2020. La startup ha acquisito abbastanza terreno in città per coprire più di 30 campi da calcio a dicembre e ha pagato 158 milioni di yuan (23 milioni di dollari), secondo informazioni sull'acquisto di terreni e il proprio sito web. Le fotografie satellitari mostrano gli edifici del sito in via di completamento, ma ciò che non è chiaro è quale attrezzatura verrà installata al loro interno e da dove proverranno i macchinari.

Il mercato delle apparecchiature per la produzione di chip è dominato da cinque società:la olandese ASML e la giapponese Tokyo Electron, nonché le statunitensi Applied Materials Inc., KLA Corp. e Lam Research Corp. Tutte sono soggette a complicate normative che limitano ciò che può vendere a Huawei e ad altri clienti cinesi. In generale, alle aziende americane è vietato vendere attrezzature a clienti cinesi più avanzati di 14 nanometri, quattro generazioni indietro rispetto alla tecnologia più recente. Le aziende statunitensi non possono vendere nulla a Huawei senza una licenza speciale.

Applied Materials non fornisce la startup cinese, secondo una persona che ha familiarità con la questione. I rappresentanti di Applied e Lam Research hanno rifiutato di commentare PXW. KLA ha dichiarato in una dichiarazione di essere conforme alle normative commerciali statunitensi, comprese le restrizioni alle singole società e alle loro affiliate.

ASML, che domina il mercato delle apparecchiature per litografia, ha rifiutato di dire se sta lavorando con PXW e ha affermato che spetta ai clienti rivelare i propri fornitori. Un rappresentante di Tokyo Electron ha affermato che la società non ha sentito parlare di PXW.

PXW punta alla produzione a 14 e 7 nanometri, meno avanzata delle capacità di aziende come TSMC e Samsung, ma pur sempre una sfida per i produttori di chip cinesi, secondo una persona che ha familiarità con i suoi piani. Non è chiaro come PXW possa proteggere tali tecnologie.

Le aziende non americane come ASML e Tokyo Electron sono in un territorio oscuro quando si tratta di società inserite nella lista nera degli Stati Uniti, come Huawei. Secondo Judith Alison Lee, partner dello studio legale Gibson Dunn &Crutcher, se le loro apparecchiature per la produzione di chip contengono tecnologia statunitense oltre un certo importo, non possono vendere a un cliente che sanno lavorare con una società nella lista nera.

"Gli articoli di fabbricazione straniera possono incorporare una quantità de minimis di contenuto di origine statunitense", in genere il 25%, senza rientrare nelle restrizioni, ha affermato.

Kevin Wolf, ex alto funzionario della BIS e ora partner di Akin Gump Strauss Hauer &Feld, ha affermato che, in base alle normative odierne, aziende come ASML e Tokyo Electron possono probabilmente produrre la maggior parte delle loro apparecchiature per la produzione di chip senza oltrepassare tale soglia.

"È improbabile che le società non statunitensi vengano intrappolate in nessuna delle regole specifiche di Huawei", ha affermato.

Tuttavia, le nuove restrizioni dell'amministrazione Biden potrebbero cambiare la situazione. Potrebbero decidere di impedire alle società straniere di vendere apparecchiature per la produzione di chip ai fornitori Huawei se tali società utilizzano componenti o software americani.

Secondo un video di reclutamento pubblicato sul sito di lavoro Liepin, PXW ha assunto numerosi ingegneri senior da giganti di chip tra cui la cinese Hua Hong Semiconductor Ltd. e la taiwanese United Microelectronics Corp.. Ha anche reclutato ingegneri da Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., un progetto di chip da 20 miliardi di dollari che è fallito alla fine del 2020, secondo una persona che ha familiarità con la questione. La giovane azienda punta a raggiungere una capacità di 20.000 wafer entro il 2025, ha affermato la società sul suo sito Web, senza approfondire i tempi.

Una fonderia cinese in grado di produrre chip a 14 nm potrebbe essere abbastanza buona per Huawei. Molti componenti delle apparecchiature di rete - ricetrasmettitori, circuiti integrati specifici dell'applicazione e chip di commutazione - sono realizzati con questa tecnologia.

Sebbene il business degli smartphone di Huawei sia stato messo al ginocchio dalle sanzioni statunitensi, è ancora in grado di far crescere il proprio business delle infrastrutture di telecomunicazione. TSMC ha abbandonato Huawei come cliente nel 2020, interrompendo l'accesso a un partner di produzione chiave per i chip che entrano nei telefoni e nei server.

PXW potrebbe riaprire i canali di approvvigionamento, ha detto la gente, se Washington non intraprenderà ulteriori azioni. Il Bureau of Industry and Security degli Stati Uniti ha rifiutato di dire se ha approvato o rifiutato le licenze per qualsiasi produttore di apparecchiature per la fornitura di PXW.

Il Ministero degli Affari Economici di Taiwan ha affermato che mentre PXW non è stato inserito nella sua lista di entità per le esportazioni high-tech, nessuna società taiwanese ha dichiarato alcuna spedizione al produttore di chip cinese negli ultimi tre anni. Il ministero ha aggiunto che Taiwan sta intensificando gli sforzi per reprimere le aziende cinesi che derubano i talenti taiwanesi.

PXW si descrive come un produttore emergente di chip a contratto. Il suo primo impianto, nominato dalle autorità locali come un progetto di costruzione strategico, mira a produrre chip utilizzati nelle automobili, nei dispositivi Internet of Things e nei telefoni, secondo il sito Web dell'azienda.

La società intende sviluppare le proprie tecnologie a causa dell '"egemonia statunitense" che ha costretto la Cina a trovare le proprie alternative, ha affermato un dipendente della PXW in un video di reclutamento. L'obiettivo è rendere PXW un gigante della produzione di chip a contratto paragonabile a TSMC o SMIC, il più grande produttore cinese di chip, ha affermato un altro dipendente nel video.

Huawei collaborerà con i produttori di chip nazionali, inclusi quelli di Qingdao, Shenzhen, Pechino e Shanghai per ottenere i componenti di cui ha bisogno, ha affermato Qiu di Berenberg nella nota di ricerca di settembre.

"Nei prossimi tre o cinque anni, Huawei dovrebbe essere in grado di creare impianti di produzione e iniziare a razionalizzare l'intero semiecosistema", ha scritto Qiu. "Mira a diventare un integratore di componenti di primo livello per l'industria automobilistica, sfruttando le sue capacità di semi, design e produzione". + Esplora ulteriormente

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