Un nuovo studio suggerisce che i robot possono essere migliori nel rilevare i problemi di benessere mentale nei bambini rispetto ai test segnalati dai genitori o auto-riferiti.

Un team di robotici, informatici e psichiatri dell'Università di Cambridge ha condotto uno studio su 28 bambini di età compresa tra gli 8 e i 13 anni e ha fatto somministrare a un robot umanoide delle dimensioni di un bambino una serie di questionari psicologici standard per valutare il benessere mentale. essere di ogni partecipante.

I bambini erano disposti a confidarsi con il robot, in alcuni casi condividendo con il robot informazioni che non avevano ancora condiviso tramite il metodo di valutazione standard dei questionari online o di persona. Questa è la prima volta che i robot vengono utilizzati per valutare il benessere mentale nei bambini.

I ricercatori affermano che i robot potrebbero essere un'utile aggiunta ai metodi tradizionali di valutazione della salute mentale, sebbene non siano destinati a sostituire il supporto professionale per la salute mentale. I risultati saranno presentati oggi (1 settembre) al 31 ^st IEEE International Conference on Robot &Human Interactive Communication (RO-MAN) a Napoli, Italia.

Durante la pandemia di COVID-19, l'istruzione a casa, le pressioni finanziarie e l'isolamento da coetanei e amici hanno avuto un impatto sulla salute mentale di molti bambini. Anche prima della pandemia, tuttavia, l'ansia e la depressione tra i bambini nel Regno Unito erano in aumento, ma le risorse e il supporto per affrontare il benessere mentale sono gravemente limitati.

Il professor Hatice Gunes, che guida l'Affective Intelligence and Robotics Laboratory del Dipartimento di Informatica e Tecnologia di Cambridge, ha studiato come i robot socialmente assistiti (SARS) possono essere usati come "allenatori" del benessere mentale per gli adulti, ma negli ultimi anni ha anche studiato come possono essere utili per i bambini.

"Dopo che sono diventata madre, ero molto più interessata al modo in cui i bambini si esprimono man mano che crescono e a come questo potrebbe sovrapporsi al mio lavoro nella robotica", ha detto Gunes. "I bambini sono abbastanza tattili e sono attratti dalla tecnologia. Se utilizzano uno strumento basato su schermo, vengono ritirati dal mondo fisico. Ma i robot sono perfetti perché si trovano nel mondo fisico:sono più interattivo, così i bambini sono più coinvolti."

Con i colleghi del Dipartimento di Psichiatria di Cambridge, Gunes e il suo team hanno progettato un esperimento per vedere se i robot potessero essere uno strumento utile per valutare il benessere mentale nei bambini.

"Ci sono momenti in cui i metodi tradizionali non sono in grado di cogliere gli errori di benessere mentale nei bambini, poiché a volte i cambiamenti sono incredibilmente sottili", ha affermato Nida Itrat Abbasi, la prima autrice dello studio. "Volevamo vedere se i robot potrebbero essere in grado di aiutare con questo processo."

Per lo studio, 28 partecipanti di età compresa tra 8 e 13 anni hanno preso parte a una sessione individuale di 45 minuti con un robot Nao, un robot umanoide alto circa 60 centimetri. Un genitore o tutore, insieme ai membri del gruppo di ricerca, osservato da una stanza adiacente. Prima di ogni sessione, i bambini e i loro genitori o tutori hanno compilato un questionario online standard per valutare il benessere mentale di ciascun bambino.

Durante ogni sessione, il robot ha svolto quattro diversi compiti:1) ha posto domande aperte sui ricordi felici e tristi dell'ultima settimana; 2) somministrato lo Short Mood and Feelings Questionnaire (SMFQ); 3) somministrare un compito con immagini ispirato al Children's Apperception Test (CAT), in cui ai bambini viene chiesto di rispondere a domande relative alle immagini mostrate; e 4) somministrato la Revised Children's Anxiety and Depression Scale (RCADS) per l'ansia generalizzata, il disturbo di panico e il basso umore.

I bambini sono stati divisi in tre diversi gruppi seguendo l'SMFQ, in base alla probabilità che avessero problemi con il loro benessere mentale. I partecipanti hanno interagito con il robot durante la sessione parlando con esso o toccando i sensori sulle mani e sui piedi del robot. Sensori aggiuntivi hanno monitorato il battito cardiaco, i movimenti della testa e degli occhi dei partecipanti durante la sessione.

Tutti i partecipanti allo studio hanno affermato di essersi divertiti a parlare con il robot:alcune informazioni condivise con il robot che non avevano condiviso né di persona né sul questionario online.

I ricercatori hanno scoperto che i bambini con diversi livelli di problemi di benessere interagivano in modo diverso con il robot. Per i bambini che potrebbero non avere problemi legati al benessere mentale, i ricercatori hanno scoperto che l'interazione con il robot ha portato a valutazioni di risposta più positive ai questionari. However, for children that might be experiencing well-being related concerns, the robot may have enabled them to divulge their true feelings and experiences, leading to more negative response ratings to the questionnaire.

"Since the robot we use is child-sized, and completely non-threatening, children might see the robot as a confidante—they feel like they won't get into trouble if they share secrets with it," said Abbasi. "Other researchers have found that children are more likely to divulge private information—like that they're being bullied, for example—to a robot than they would be to an adult."

The researchers say that while their results show that robots could be a useful tool for psychological assessment of children, they are not a substitute for human interaction.

"We don't have any intention of replacing psychologists or other mental health professionals with robots, since their expertise far surpasses anything a robot can do," said co-author Dr. Micol Spitale. "However, our work suggests that robots could be a useful tool in helping children to open up and share things they might not be comfortable sharing at first."

The researchers say that they hope to expand their survey in future, by including more participants and following them over time. They are also investigating whether similar results could be achieved if children interact with the robot via video chat. + Esplora ulteriormente

Robot gestures lead to better learning performance in children learning a second language