Robert Brunner è il preside associato per l'innovazione e il chief disruption officer presso il Gies College of Business presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, dove ha contribuito a guidare gli sforzi per creare iBlock, la prima blockchain creata da una business school. Brunner ha parlato con Phil Ciciora, editore di affari e diritto di News Bureau, della turbolenza nel mercato delle criptovalute.

Ultimamente le criptovalute hanno subito un duro colpo, sia nei mercati che nella reputazione. Cosa spiega l'attuale dinamica del mercato delle criptovalute, che ha subito un ciclo di boom-bust negli ultimi due anni?

Gli ultimi anni hanno fornito un contesto macroeconomico senza precedenti in cui il denaro era a buon mercato e prontamente disponibile. Le banche centrali hanno mantenuto i tassi di interesse vicini allo zero e i governi hanno sostenuto le persone durante la pandemia con contanti per prevenire la distruzione della domanda. Di conseguenza, gli investitori hanno inevitabilmente inseguito rendimenti elevati, portando a una maggiore assunzione di rischi sui propri investimenti, che si tratti di azioni tecnologiche, criptovalute o qualsiasi altro asset rischioso come i titoli meme.

Ora, con l'inflazione in aumento, stiamo assistendo al contrario. La Federal Reserve ha inasprito la sua politica monetaria in modo che il denaro non sia più a buon mercato. I tassi di interesse stanno aumentando e gli investitori si sono ritirati dagli asset rischiosi, comprese le criptovalute. Tuttavia, stiamo anche assistendo a massicci ribassi dei titoli tecnologici che rispecchiano il declino del mercato delle criptovalute.

Non credo sia giusto dire che la bolla delle criptovalute è scoppiata e tutto il resto va bene. Tutte le attività rischiose stanno diminuendo, a volte drammaticamente, allo stesso tempo. Gli investitori non sono sicuri di cosa accadrà con l'economia:stiamo precipitando in una recessione e sarà di lunga durata o ce la faremo rapidamente? C'è molta incertezza, quindi le persone si sono naturalmente ritirate dalle scommesse più rischiose.

Le criptovalute sono ancora una tecnologia praticabile o si tratta di una replica della bolla azionaria delle dot-com dei primi anni 2000?

Le criptovalute andranno via come molte delle prime società dell'era dot-com? Questo è molto improbabile. Chiunque pensi a questa asset class deve ricordare la sua volatilità storica. Nel caso del bitcoin, è andato avanti e indietro sin dal suo inizio. Credo che stiamo solo vivendo il declino dell'ultimo ciclo.

Le criptovalute come il bitcoin hanno casi d'uso reali e sono, quindi, qui per restare. Ad esempio, bitcoin consente di trasferire grandi quantità di denaro in qualsiasi parte del mondo e di avere entrambe le parti d'accordo sul fatto che è stato fatto senza una terza parte, praticamente in un'ora o meno. E l'unico motivo per cui ci vuole un'ora è la velocità con cui la blockchain bitcoin convalida le transazioni. Se utilizzi una blockchain diversa, la transazione potrebbe andare ancora più veloce. Ciò è in netto contrasto con le tradizionali transazioni finanziarie, che richiedono giorni per trasferire in modo affidabile grandi quantità di denaro e richiedono un intermediario di fiducia di terze parti. Le criptovalute supportano un modo fondamentalmente diverso di fare finanza, che consente anche alle persone che potrebbero essere unbanked o underbanked di partecipare ai vantaggi di un sistema monetario globale che non è controllato da nessuna delle parti. C'è un valore reale in questo approccio.

Nel quadro più ampio, il motivo per cui le criptovalute rimarranno un investimento fattibile è la funzionalità che i blockchain forniscono come registro pubblico per le transazioni. Questo è il motivo per cui il bitcoin è stato creato in primo luogo dopo il crollo del mercato del 2008, a sua volta dovuto a un guasto nei sistemi finanziari di cui ci eravamo fidati. Bitcoin è stato sviluppato per operare in modo essenzialmente senza fiducia.

La stessa tecnologia blockchain è solo un database, puro e semplice. Ma è là fuori allo scoperto; tutti possono vedere cosa c'è sopra. C'è molto potere in questo approccio, ma spaventa anche molte persone. La stessa cosa è successa qualche decennio fa con il software. Microsoft aveva il suo codice proprietario e non lo avrebbe condiviso con nessuno. E poi arriva Linux, che è un software open source. Alla gente piaceva quell'apertura. Gli piaceva poter vedere cosa stava facendo il software, sapere dove si trovavano i bug ed essere in grado di risolverli ed estendere il software a nuove aree applicative. La tecnologia blockchain sta spingendo la stessa idea di apertura ma con i dati.

In risposta alla natura delle montagne russe del mercato delle criptovalute, il governo dovrebbe sviluppare migliori guardrail normativi?

Attualmente, c'è pochissima regolamentazione nel mercato delle criptovalute. E per questo motivo, le persone hanno costruito posizioni sovraindebitate e creato "monete stabili" che pretendono di essere ancorate al valore del dollaro USA. Ma queste attività rischiose possono ritorcersi contro quando cambiano le condizioni macroeconomiche. Lo abbiamo visto di recente, poiché alcuni grandi partiti non sono stati abbastanza agili o non hanno avuto sufficiente lungimiranza per rendersi conto della rapidità con cui le condizioni del mercato stavano cambiando. Sono diventati sovraestesi e sono stati costretti a liquidare gli asset, causando ulteriori cali di prezzo delle criptovalute.

Questi incidenti provocano increspature nel mercato delle criptovalute e, naturalmente, il prezzo di tutte le criptovalute, incluso il bitcoin, scende. E quando il prezzo di queste criptovalute scende, innesca richieste di margine aggiuntive su persone o aziende che sono state sovraesposte, estendendo il ciclo al ribasso. Ma ancora una volta, ciò che ha guidato questo inizialmente sono stati in gran parte i dati sull'inflazione statunitense che hanno spaventato gli investitori che hanno poi iniziato rapidamente ad allontanarsi da attività potenzialmente rischiose.

Data l'importanza di questo mercato e i vantaggi economici che l'innovazione in questo settore può portare, penso che la regolamentazione sarà imminente. L'amministrazione Biden ha emesso un ordine esecutivo alcuni mesi fa che essenzialmente diceva che dobbiamo capirlo. Ad esempio, ora si discute se tutto ciò che può essere chiamato moneta stabile nel mercato statunitense debba essere supportato dollaro per dollaro da moneta legale.

Ma uno dei problemi è che nessuno sa quale agenzia federale dovrebbe regolamentare le criptovalute. È il Dipartimento del Tesoro, la Securities and Exchange Commission o la Commodity Futures Trading Commission? Non c'è accordo tra le agenzie su chi dovrebbe supervisionare le criptovalute. Si spera che l'ordine esecutivo porti presto la necessaria chiarezza a molte di queste domande.