Mentre la piattaforma di social media di proprietà cinese TikTok ha avuto un aumento di popolarità vertiginoso da quando è stata rilasciata nel 2016, la crescita dell'app ha posto problemi di privacy quando si tratta della raccolta di informazioni degli utenti, evidenziando ciò che un recente editoriale del New York Times etichettato come un "problema di spionaggio dei dati".

Il timore che circonda il cosiddetto spionaggio dei dati è che le app dei social media raccolgano i dati degli utenti in grandi quantità, che possono essere utilizzati da governi contraddittori per scopi dannosi. TikTok è di proprietà della società cinese ByteDance e alcuni esperti di sicurezza informatica avvertono che il Paese autoritario, che già monitora i propri cittadini attraverso diverse tecnologie emergenti, potrebbe utilizzare la piattaforma per raccogliere e sfruttare le informazioni dei consumatori.

"TikTok ha questa posizione unica in quanto è molto popolare e sta diventando sempre più popolare, ma ha questa strana struttura di proprietà", afferma il professore di informatica del nordest Christo Wilson, membro fondatore del Cybersecurity and Privacy Institute dell'università. "Tutto ciò che vedi su quella piattaforma o con cui interagisci o generi, lo vedono. Come molte app mobili, ha molte informazioni diverse e sensibili che sta raccogliendo e che viene spedito in Cina."

L'anno scorso, il presidente Joe Biden ha ordinato al governo federale di rivedere i problemi di sicurezza posti da TikTok e dalle app correlate, ha riferito Reuters. E il mese scorso, il Senato ha approvato un disegno di legge per vietare ai dipendenti federali di accedere all'app sui dispositivi mobili del governo, mentre l'esercito e la marina statunitensi hanno emesso divieti simili.

Una grande domanda è sorta alla luce di queste preoccupazioni sulla sicurezza informatica, osserva la dott.ssa Meryl Alper, professore di studi sulla comunicazione alla Northeastern:che relazione ha ByteDance con TikTok? La risposta a questa domanda potrebbe determinare quanta influenza ha il Partito Comunista Cinese sulle operazioni dell'app negli Stati Uniti

"Non è davvero chiaro il ruolo del governo cinese in termini di chi sta segnalando a chi e quanto sia indipendente TikTok dal resto di ByteDance", afferma Alper, che ricerca le implicazioni sociali e culturali delle tecnologie di comunicazione. "È qualcosa che non è molto chiaro."

Ci sono poche prove, osserva, che il governo cinese abbia influenzato i contenuti disponibili su TikTok negli Stati Uniti. Tuttavia, la Cina, attraverso la sua versione dell'app, Douyin, ha censurato le informazioni su questioni interne sensibili al Partito Comunista Cinese, come il tibetano l'indipendenza e l'internamento di centinaia di migliaia di uiguri, il gruppo etnico a maggioranza musulmana del paese.

Un altro ostacolo alle preoccupazioni relative alla raccolta di dati da parte di TikTok negli Stati Uniti è il fatto che altre app raccolgono e vendono informazioni sui consumatori da anni, sottolinea Wilson.

"Ci sono molte altre app che raccolgono informazioni più o simili e le vendono a un prezzo relativamente basso", afferma. "Non credo che TikTok o la Cina siano unici sotto questo aspetto. Negli Stati Uniti abbiamo leggi sulla privacy dei dati molto deboli. Ci sono solo questi dati gratuiti per tutti".

Parte di ciò che ha spinto le preoccupazioni sulla privacy dei dati su TikTok negli Stati Uniti è ciò che Alper descrive come "politica personale" riportata dal periodo in cui l'ex presidente Donald Trump era in carica. Non è un segreto, osserva, che l'ordine di Biden dell'anno scorso sia arrivato sulla scia del rapporto contraddittorio dell'amministrazione Trump con TikTok, che era in parte basato sulla percezione che l'app fomentava l'attivismo giovanile critico nei confronti dell'ex presidente.

"C'è un'eredità qui che è radicata, sì, in valide preoccupazioni sulla sicurezza nazionale, ma l'intera faccenda è sfumata con la politica personale che è in qualche modo approdata nell'amministrazione Biden", afferma Alper.

Alper sottolinea che i problemi di sicurezza informatica sono emersi non solo con TikTok, ma anche con i giganti dei social media domestici. Facebook, ad esempio, è stato manipolato da agenti russi in vista delle elezioni del 2016 per seminare discordia tra gli americani, osserva.

"Sebbene la minaccia di TikTok alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti rimanga teorica, la minaccia di Twitter e Facebook è ben documentata, soprattutto per quanto riguarda il terrorismo interno", afferma.

Questi pericoli, sia potenziali che realizzati, hanno portato a un dibattito più ampio su come l'informazione dovrebbe muoversi a livello globale, secondo John P. Wihbey, professore nord-orientale di media, innovazione e tecnologia, la cui ricerca si concentra in parte su questioni politiche relative alle piattaforme dei social media .

"C'è una riconsiderazione molto ampia del modo in cui i flussi di dati attraversano i confini, dell'idea di sovranità dei dati e della capacità di controllare ciò che c'è nei propri confini nazionali. È una grande conversazione politica", spiega Wihbey.

Secondo Wihbey, un'altra discussione è in corso contemporaneamente nel governo, nel mondo accademico e nell'industria americani:una conversazione strategica incentrata sulla Cina. Negli ultimi due decenni, la nazione è diventata sempre più un avversario degli Stati Uniti e, più recentemente, ha sviluppato la prossima generazione di software di intelligenza artificiale e sorveglianza.

"Parlavamo di promuovere le partnership con Pechino. Ora parliamo della Cina come concorrente, in particolare nel mondo della tecnologia e dell'intelligenza artificiale", afferma Wihbey. "Alcune di queste preoccupazioni possono essere esagerate, ma questa è una nuova era di competizione tra questi due paesi."

I pericoli specifici a cui può portare lo sfruttamento delle informazioni è una "domanda complicata", poiché è tutta una questione di tipo di dati disponibili, spiega Wihbey. Il tipo di informazioni raccolte può determinare la minaccia risultante, osserva.

"Con le società, ci sono problemi di concorrenza strategica implicati lì", dice Wihbey. "La raccolta dei dati ti consentirebbe una sorta di vantaggio di hacking o spionaggio? Possibile. Ciò potrebbe potenzialmente portare alla perdita di proprietà intellettuale o all'accesso a funzionari governativi".

Questi potenziali pericoli mostrano la necessità di una migliore tutela della privacy degli utenti, perché le normative che proteggono i dati personali delle persone dalle società tecnologiche sono gravemente carenti, sottolineano tutti Alper, Wilson e Wihbey.

"Le nostre piattaforme più grandi necessitano di maggiori responsabilità fiduciarie che sono scritte nella legge", afferma Wihbey. "Abbiamo bisogno di più protezioni per i dati degli utenti e come vengono monitorati e raccolti."

"Non possiamo fare affidamento sulle aziende per autoregolamentarsi", aggiunge Alper. "Questo non ha letteralmente funzionato per nessun settore".