La Russia ha utilizzato un missile ipersonico contro un deposito di armi ucraino nella parte occidentale del paese il 18 marzo 2022. Potrebbe sembrare spaventoso, ma la tecnologia utilizzata dai russi non è particolarmente avanzata. Tuttavia, i missili ipersonici di nuova generazione che Russia, Cina e Stati Uniti stanno sviluppando rappresentano una minaccia significativa per la sicurezza nazionale e globale.

Sono un ingegnere aerospaziale che studia sistemi spaziali e di difesa, compresi i sistemi ipersonici. Questi nuovi sistemi rappresentano una sfida importante a causa della loro manovrabilità lungo tutta la loro traiettoria. Poiché le loro traiettorie di volo possono cambiare mentre viaggiano, questi missili devono essere tracciati durante il loro volo.

Una seconda importante sfida deriva dal fatto che operano in una regione dell'atmosfera diversa da altre minacce esistenti. Le nuove armi ipersoniche volano molto più in alto dei missili subsonici più lenti ma molto più in basso dei missili balistici intercontinentali. Gli Stati Uniti e i loro alleati non hanno una buona copertura di monitoraggio per questa regione intermedia, né la Russia o la Cina.

Effetto destabilizzante

La Russia ha affermato che alcune delle sue armi ipersoniche possono trasportare una testata nucleare. Questa affermazione da sola è motivo di preoccupazione indipendentemente dal fatto che sia vera o meno. Se la Russia dovesse mai far funzionare questo sistema contro un nemico, quel paese dovrebbe decidere la probabilità che l'arma sia convenzionale o nucleare.

Nel caso degli Stati Uniti, se si decidesse che l'arma è nucleare, allora c'è un'alta probabilità che gli Stati Uniti considerino questo un attacco di primo grado e rispondano scaricando le loro armi nucleari sulla Russia. La velocità ipersonica di queste armi aumenta la precarietà della situazione perché i tempi per qualsiasi risoluzione diplomatica dell'ultimo minuto verrebbero notevolmente ridotti.

È l'influenza destabilizzante che i moderni missili ipersonici rappresentano ad essere forse il rischio maggiore che rappresentano. Credo che gli Stati Uniti e i loro alleati dovrebbero schierare rapidamente le proprie armi ipersoniche per portare altre nazioni come la Russia e la Cina al tavolo dei negoziati per sviluppare un approccio diplomatico alla gestione di queste armi.

Cos'è l'ipersonico?

Descrivere un veicolo come ipersonico significa che vola molto più velocemente della velocità del suono, che è di 761 miglia orarie (1.225 chilometri orari) al livello del mare e 663 mph (1.067 km/h) a 35.000 piedi (10.668 metri) dove volano gli aerei passeggeri . Gli aerei passeggeri viaggiano a poco meno di 600 mph (966 km/h), mentre i sistemi ipersonici funzionano a velocità di 3.500 mph (5.633 km/h), circa 1 miglio (1,6 chilometri) al secondo, e oltre.

I sistemi ipersonici sono in uso da decenni. Quando John Glenn tornò sulla Terra nel 1962 dal primo volo con equipaggio statunitense intorno alla Terra, la sua capsula entrò nell'atmosfera a velocità ipersonica. Tutti i missili balistici intercontinentali negli arsenali nucleari del mondo sono ipersonici e raggiungono circa 15.000 mph (24.140 km/h) o circa 4 miglia (6,4 km) al secondo alla loro velocità massima.

Gli ICBM vengono lanciati su grandi razzi e poi volano su una traiettoria prevedibile che li porta fuori dall'atmosfera nello spazio e poi di nuovo nell'atmosfera. La nuova generazione di missili ipersonici vola molto velocemente, ma non tanto quanto gli ICBM. Vengono lanciati su razzi più piccoli che li tengono all'interno delle parti superiori dell'atmosfera.

Tre tipi di missili ipersonici

Esistono tre diversi tipi di armi ipersoniche non ICBM:aero-balistiche, veicoli plananti e missili da crociera. Un sistema aero-balistico ipersonico viene lanciato da un aereo, accelerato a velocità ipersonica usando un razzo e quindi segue una traiettoria balistica, ovvero non potenziata. Il sistema utilizzato dalle forze russe per attaccare l'Ucraina, il Kinzhal, è un missile aerobalistico. La tecnologia esiste dal 1980 circa.

Un veicolo planante ipersonico viene potenziato su un razzo ad alta quota e quindi plana verso il suo bersaglio, manovrando lungo il percorso. Esempi di veicoli plananti ipersonici includono il cinese Dongfeng-17, l'Avangard russo e il sistema di attacco rapido convenzionale della Marina degli Stati Uniti. Funzionari statunitensi hanno espresso preoccupazione per il fatto che la tecnologia cinese dei veicoli a scorrimento ipersonico sia ulteriormente avanzata rispetto al sistema statunitense.

Un missile da crociera ipersonico viene potenziato da un razzo a velocità ipersonica e quindi utilizza un motore a respirazione d'aria chiamato scramjet per sostenere quella velocità. Poiché ingeriscono aria nei loro motori, i missili da crociera ipersonici richiedono razzi di lancio più piccoli rispetto ai veicoli plananti ipersonici, il che significa che possono costare meno ed essere lanciati da più luoghi. I missili da crociera ipersonici sono in fase di sviluppo da parte della Cina e degli Stati Uniti. Secondo quanto riferito, gli Stati Uniti hanno condotto un volo di prova di un missile ipersonico scramjet nel marzo 2020.

Difficile difendersi

Il motivo principale per cui le nazioni stanno sviluppando queste armi ipersoniche di nuova generazione è quanto sia difficile difendersi a causa della loro velocità, manovrabilità e traiettoria di volo. Gli Stati Uniti stanno iniziando a sviluppare un approccio a più livelli alla difesa contro le armi ipersoniche che include una costellazione di sensori nello spazio e una stretta cooperazione con alleati chiave. È probabile che questo approccio sia molto costoso e richieda molti anni per essere implementato.

Con tutta questa attività sulle armi ipersoniche e la difesa contro di esse, è importante valutare la minaccia che rappresentano per la sicurezza nazionale. I missili ipersonici con testate convenzionali non nucleari sono utili principalmente contro obiettivi di alto valore, come una portaerei. Essere in grado di eliminare un tale obiettivo potrebbe avere un impatto significativo sull'esito di un conflitto importante.

Tuttavia, i missili ipersonici sono costosi e quindi è improbabile che vengano prodotti in grandi quantità. Come si è visto nel recente utilizzo da parte della Russia, le armi ipersoniche non sono necessariamente una pallottola d'argento che pone fine a un conflitto.