Il carbonio è un elemento costitutivo universale della vita:è presente in quasi tutti i prodotti che produciamo e utilizziamo, dal cemento si passa agli imballaggi in plastica utilizzati per la spedizione dei prodotti e ai pneumatici di auto e camion. E mentre alcuni prodotti sono più durevoli di altri, alla fine del ciclo di vita del prodotto, il carbonio immagazzinato in essi viene rilasciato nella nostra aria e negli oceani sotto forma di anidride carbonica. Le emissioni di gas serra alla fine di questa catena del valore del prodotto sono una parte significativa e spesso trascurata del nostro contributo al cambiamento climatico.

Ecco perché alla Columbia University, stiamo cercando di creare un modo migliore per monitorare e valutare le soluzioni climatiche. Oggi, con il sostegno di Dow e della Nature Conservancy, Il Center on Global Energy Policy della Columbia ha annunciato il lancio del Carbon Accounting Project. Il progetto si baserà sui metodi esistenti per monitorare come e dove vengono create e ridotte le emissioni di carbonio in tutti i punti del ciclo di vita del prodotto, concentrandosi sulla riduzione delle emissioni resa possibile dall'innovazione e dalla tecnologia nelle fasi successive dell'utilità di un prodotto.

Le aziende contano le proprie emissioni da più di due decenni utilizzando il Greenhouse Gas Protocol sviluppato dal World Resources Institute e dal World Business Council on Sustainable Development.

In parole povere, il protocollo consente a un'azienda di contare le emissioni in base a ciò che fa l'azienda, cosa compra, e cosa fa. Queste emissioni sono suddivise in tre semplici "scopi":

• Lo Scope 1 conta le emissioni dirette da lavoro in azienda. Per esempio, un produttore di scarpe conterebbe le emissioni scope 1 risultanti dalla produzione di scarpe da ginnastica nelle fabbriche.
• L'ambito 2 conta le emissioni indirette derivanti dalle operazioni. Nel caso di un produttore di scarpe, lo scopo 2 include le emissioni dell'elettricità che acquistano da altri per far funzionare le loro fabbriche e riscaldare i loro edifici.
• L'ambito 3 conta un sacco di modi in cui un'azienda influisce sulle emissioni al di fuori del suo recinto, soprattutto le emissioni associate ai prodotti che produce, da ciò che li contiene a come vengono distribuiti e utilizzati. Per il produttore di scarpe, che include plastica nelle scarpe e imballaggi speciali (carta e plastica) per la vendita di prodotti. Le emissioni di Scope 3 sono talvolta chiamate emissioni della catena del valore.

Questo sistema di contabilità fornisce un modo per considerare la totalità delle emissioni di gas serra per un'intera impresa. Per alcune aziende, come le aziende tecnologiche, la maggior parte delle loro emissioni sono scope 1 e 2. Tuttavia, la maggior parte delle aziende, comprese le società energetiche, produttori di prodotti, e l'industria alimentare:scopriamo che la maggior parte delle emissioni proviene dall'ambito 3, e tutto finisce nell'aria e negli oceani.

La contabilizzazione dell'ambito 1 e 2 è piuttosto semplice:queste emissioni sono il risultato diretto delle attività aziendali e sono misurate nel punto di emissione e attribuite all'emettitore. La contabilità di Scope 3 è più complicata e la loro attribuzione è più controversa perché non si verificano nel punto di emissione.

Un buon esempio da considerare sono le emissioni associate alla produzione e all'uso dell'isolamento. Secondo le attuali linee guida dell'ambito 3, una società calcolerebbe, utilizzando la migliore scienza disponibile, le emissioni utilizzate per creare, installare, utilizzare e smaltire l'isolamento. Però, considera un proprietario di casa che può acquistare due diversi tipi di isolamento. Entrambi i tipi potrebbero avere le stesse emissioni di carbonio nella produzione, installazione, e utilizzare le fasi; però, un isolamento può essere più efficace e quindi ridurre la necessità di utilizzare il calore in inverno o l'aria condizionata in estate. Il proprietario della casa che utilizza l'isolamento più efficiente alla fine genererà meno carbonio attraverso il suo utilizzo, ma la società che produce quell'isolamento non sarebbe riconosciuta per il suo prodotto più efficiente con gli attuali approcci contabili.

Fare luce sui vantaggi nascosti

Per affrontare il globale, sfide persistenti della mitigazione del clima, abbiamo bisogno di soluzioni innovative di ogni tipo con un ingombro totale inferiore. Se il prodotto A produce il doppio dei benefici climatici attraverso il suo utilizzo rispetto al prodotto B, vogliamo realizzare e utilizzare di più il Prodotto A, anche se hanno lo stesso footprint di Scope 3. Però, l'attuale protocollo sui gas serra tratta allo stesso modo un gallone di gas e un pannello di isolamento. Questo vale anche per i compositi leggeri per automobili, batterie per autobus, e cemento in un canale sotterraneo. I potenziali benefici di diversi prodotti o materiali sono attualmente "nascosti, " e così anche gli incentivi a concentrarsi su innovazioni che generano questo tipo di benefici.

Questo è un catalizzatore mancante per i creatori e gli innovatori. Gli inventori e i produttori di soluzioni per il clima non ottengono alcun riconoscimento per l'innovazione nell'ambito della contabilità di ambito 3. Quando Tesla costruisce una fabbrica per produrre auto elettriche o batterie, le sue emissioni scope 3 aumentano perché fa più prodotti, anche se i suoi prodotti offrono riduzioni delle emissioni quando vengono utilizzati dai clienti. Lo stesso vale per un negozio di bricolage quando vende lampadine a LED, o il produttore di lampadine quando le produce. Inoltre, non è chiaro chi alla fine sia responsabile delle emissioni. Le emissioni scope 3 di un produttore automobilistico possono aumentare quando costruisce una fabbrica, ma le impronte di scope 3 dei suoi investitori no.

Questo è il problema:il carbonio non è un inquinante convenzionale come l'ozono:è nel nostro corpo, cibo, birra, ed edifici. Viene conservato in prodotti di legno per un secolo o per poche ore finché non viene bruciato. Entra nell'aria e negli oceani da migliaia di percorsi che non sono ciminiere e tubi di scappamento. Questo crea problemi per l'ambiente, per i regolatori, e per le aziende che cercano di aiutare le persone in tutto il mondo. Fa parte del motivo per cui non riusciamo a ridurre l'inquinamento da carbonio.

La nostra nuova metodologia traccerebbe come e dove vengono create e ridotte le emissioni di carbonio in tutti i punti in cui è possibile calcolare gli impatti, compresi i benefici di riduzione delle emissioni nelle fasi successive del ciclo di vita del prodotto resi possibili dall'innovazione e dalla tecnologia. Il lavoro si concentrerà sull'ambito 3, con l'obiettivo di riflettere meglio i benefici dell'applicazione sostenibile.

Molte delle questioni chiave sono tecniche. Il progetto richiederà una nuova infrastruttura di dati e analisi per tenere traccia, quantificare, e capire il monte, conversione, e casi d'uso con produzione e innovazione. Fare una gomma è complicato. Lo stesso vale per l'isolamento e il monitoraggio dei benefici climatici. Non possiamo aggiustare ciò che non possiamo misurare, e non possiamo incentivare l'innovazione se non determiniamo il valore. Non vediamo l'ora di coinvolgere diverse parti interessate su questi temi man mano che il lavoro procede.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.