Per anni agli americani è stato detto che la tecnologia autonoma stava migliorando e che i veicoli senza conducente erano dietro l'angolo.

Finalmente sono arrivati, ma per intravederli dovrai andare in una fattoria piuttosto che guardare per le strade della città.

A partire da questo autunno, i trattori verdi da 14 tonnellate che possono arare giorno e notte senza che nessuno sia seduto in cabina, o che guardi nelle vicinanze, usciranno dalla catena di montaggio della fabbrica John Deere a Waterloo, Iowa, segnando l'era dell'agricoltura autonoma.

Lo sviluppo segue uno sforzo decennale da parte del più grande produttore mondiale di attrezzature agricole e segna una pietra miliare per i sostenitori dell'automazione, che da anni spiegano perché le auto senza conducente non sono ancora pronte per la prima serata.

"Sono felice di vedere che stanno uscendo e stimoleranno le altre tecnologie", ha affermato Raj Rajkumar, professore alla Carnegie Mellon University ed esperto di auto a guida autonoma.

Deere non sta ancora dicendo quanto costeranno i trattori autonomi, ma la nuova tecnologia sarà aggiunta ai trattori che vendono per circa $ 500.000, ha affermato Ben Haber, un portavoce dell'azienda. L'azienda prevede di utilizzare i trattori autonomi in 10-50 aziende agricole entro questo autunno prima di aumentare significativamente il numero negli anni successivi.

Negli ultimi dieci anni, il presunto imminente debutto di veicoli autonomi nelle strade e nelle autostrade cittadine è stato ripetutamente respinto mentre le aziende lottavano per garantire la loro sicurezza.

Ma, osserva Rajkumar, i trattori sono più facili perché non hanno bisogno di fare i conti con altri veicoli, pedoni o la complessità di una scena urbana. I trattori possono utilizzare dati GPS coerenti, a differenza delle auto che possono perdere il contatto viaggiando attraverso tunnel o tra edifici alti.

O come ha detto Joel Dawson, un direttore di produzione di Deere, "Non vedrai un passaggio pedonale nella maggior parte dei campi di grano dell'Iowa o del Nebraska".

I trattori moderni dispongono già di guide GPS che gestiscono lo sterzo e la svolta per garantire aratura, semina e raccolta ottimali. Usano anche flussi di dati in tempo reale per apportare modifiche, se necessario, a causa delle condizioni del suolo, della quantità di fertilizzante applicato o di altri fattori.

Il trattore autonomo ora consentirà agli agricoltori di agganciare un aratro dietro un trattore, avviare la macchina con un tocco di smartphone e poi lasciarla a rombare su e giù per un campo da sola.

I trattori senza conducente sono dotati di sei coppie di telecamere che funzionano come occhi umani e possono fornire un'immagine a 360 gradi. Quando viene filtrato tramite algoritmi informatici, il trattore è in grado di determinare dove si trova sul campo e si fermerà bruscamente se c'è qualcosa di non familiare sul suo percorso.

Gli agricoltori spesso coltivano raccolti su diversi appezzamenti di terreno distanti miglia di distanza, quindi mentre il trattore ara in un campo, un agricoltore può lavorare in un altro, guidare in città per rifornimenti o trascorrere del tempo con le proprie famiglie a casa. Dato che meno del 2% degli americani lavora nelle fattorie e le popolazioni rurali sono diminuite per decenni, i trattori autonomi dovrebbero anche aiutare con la carenza cronica di manodopera.

Il passaggio a trattori sempre più sofisticati fa parte di un movimento che enfatizza la semina, la concimazione e la raccolta durante le ristrette finestre di tempo in cui le condizioni sono perfette. Se la nuova tecnologia può aiutare gli agricoltori a completare un lavoro quando le temperature del suolo e dell'aria sono appena prima dell'avvicinarsi del tempo piovoso, ad esempio, può significare raccolti più abbondanti mesi dopo.

"Se non apro questo campo oggi e piove stasera, ciò potrebbe significare che non lo pianteremo per un'altra settimana e ciò ha reali implicazioni in termini di costi in molte operazioni", ha affermato Ryan Berman, che lavora su problemi di tecnologia agricola presso la Iowa State University. "Se riesci a spostare 80 o 100 acri in più in quella finestra ottimale, ciò può valere migliaia di dollari ogni anno, probabilmente decine di migliaia.

Tuttavia, il trattore non sarà per tutti.

Ed Anderson, direttore della ricerca per l'Iowa Soybean Association, ha citato il costo sostanziale e ha osservato che alcuni agricoltori preferiscono il lavoro pratico piuttosto che la supervisione delle operazioni tramite uno smartphone.

Anche un altro gigante del settore, CNH Industrial, sta sviluppando capacità autonome per i suoi trattori Case e New Holland, e altre società stanno esplorando l'utilizzo di numerose macchine autonome più piccole per gestire altri lavori agricoli.