A nessuno piace pagare A$1,80 al litro per la benzina. Ma tra le previsioni di prezzi che salgono a $ 2,10 mentre l'invasione russa dell'Ucraina si trascina, è possibile che da quel dolore possa derivare qualcosa di buono, inclusa una maggiore indipendenza energetica e un percorso più rapido verso l'azzeramento delle emissioni nette.

Due mesi fa, all'inizio del 2022, il tipico prezzo senza piombo di Sydney e Melbourne era di $ 1,60 al litro. Un anno prima, all'inizio del 2021, era di $ 1,20.

Tale aumento, da $ 1,20 a $ 1,80 in soli 14 mesi, è un balzo del 50%.

Le stime dell'elasticità della domanda di benzina al prezzo preparate da Paul Burke dell'Australian National University e Shuhei Nishitateno della Kwansei Gakuin University in Giappone portano al numero 0,3. Altre stime sono più alte.

Un'elasticità del prezzo di 0,3 significa che per ogni 10% di aumento del prezzo, la domanda del prodotto diminuisce del 3%.

Nel caso della benzina, dove il prezzo è salito di un fenomenale 50% negli ultimi 14 mesi, la domanda dovrebbe scendere del 15%, un calo abbastanza grande da intaccare le emissioni di gas serra dell'Australia.

Non c'è stato niente come un tale calo, e il calo che c'è stato può essere spiegato dalle misure COVID come i blocchi e il lavoro da casa.

Il prezzo elevato deve durare per avere effetto

Non c'è stato un grande calo perché le stime di elasticità sono a lungo termine. Chi di noi guida l'auto non reagisce (e spesso non può) reagire immediatamente.

Certo, possiamo ritardare il rifornimento se il prezzo è alto, o guidare da una stazione all'altra, ma nel breve termine non abbiamo altra scelta che comprare benzina.

A lungo termine, se pensiamo che il prezzo rimarrà alto, cambieremo il nostro comportamento. I calcoli di Burke e Nishitateno suggeriscono che ogni aumento del 10% del prezzo della benzina che dura aumenta l'efficienza media del carburante delle auto nuove del 2%.

È una cifra nella media. Alcuni di noi diventeranno completamente elettrici e saranno esentati dalle bollette della benzina, altri non faranno nulla e altri compreranno auto più piccole o ibride.

I prezzi della benzina cambiano ciò che acquistiamo

Ecco come sono andate le cose. Quando i prezzi sono aumentati negli anni '70, siamo passati alle auto più piccole, la maggior parte delle quali non sono state prodotte in Australia, e hanno contribuito a innescare il declino dell'industria automobilistica australiana. Quando i prezzi sono scesi dopo un picco intorno al 2008, siamo passati ai SUV ad alto consumo di benzina.

Quindi ciò che conta per la nostra domanda di benzina (e le nostre emissioni) è se i prezzi più alti dureranno. Non c'è dubbio che stiamo prestando attenzione.

In alcol (2,2% del nostro budget) spendiamo quasi quanto per la benzina (2,6%) ma notiamo di più i prezzi della benzina. In parte questo perché sono visualizzati in primo piano in lettere ben illuminate di un'altezza regolata.

Come ha detto il ricercatore di marketing David Chalke, "devi comprarlo, e c'è sempre un grande cartello sanguinante che ti dice quanto costa".

Negli anni '70 e all'inizio degli anni '80, l'Australia era abbastanza autosufficiente per quanto riguarda la benzina. C'era molto petrolio nello Stretto di Bass e l'Australia lo raffinò localmente.

Poi i pozzi si sono esauriti. Al giorno d'oggi il 60% della nostra benzina viene importata e la maggior parte del 40% che viene prodotto qui è costituito da petrolio importato.

La Russia è uno dei tre grandi fornitori

Significa che i nostri prezzi si muovono con i prezzi internazionali, che sono determinati da quanto è necessario (COVID e l'aumento della Cina hanno grandi effetti) e da quanto viene fornito.

L'offerta è in parte determinata dalle grandi nazioni esportatrici di petrolio che si uniscono e stringono accordi con l'obiettivo di mantenere i prezzi alti, ma non così alti da consentire agli acquirenti di acquistare di meno. I maggiori sono l'Arabia Saudita (17% del greggio esportato), la Russia (11%) e l'Iraq (7,7%).

Di tanto in tanto rompono questi accordi, come sembrava aver fatto la Russia nel 2009, quando ha inviato sul mercato molto più petrolio del previsto e ha contribuito a provocare il più grande crollo dei prezzi mai registrato, spingendo il prezzo da 140 USD al barile a 40 USD per barile e aiutando a inaugurare l'era dei SUV.

I prezzi australiani sono bassi

I prezzi della benzina australiana sono ai massimi storici, ma per gli standard internazionali sono ancora insolitamente bassi; la quarta più bassa tra le 32 nazioni dell'OCSE rappresentate graficamente dal Bureau of Resource &Energy Economics dell'Australia, al di sopra solo di Cile, Stati Uniti e Turchia.

Il motivo principale sono le tasse. A dicembre le tasse (accisa sul carburante più GST) rappresentavano solo il 37% del prezzo della benzina senza piombo australiana, rispetto al 48% della benzina neozelandese e al 60% della benzina tedesca e britannica.

Basso per gli standard internazionali

Ci sono buone ragioni per tassare di più gli automobilisti australiani. Tasse più elevate rifletterebbero meglio il costo delle strade e delle riparazioni stradali e il danno ambientale causato dalle automobili.

Non è probabile che accada in questo momento, anche se nel 2014 la Coalizione ha reintrodotto l'indicizzazione di fronte alla sorprendente opposizione dei Verdi, assicurando che la tassa sul carburante almeno aumentasse in linea con i prezzi. Ma suggerisce che c'è poco spazio per tagliare le tasse.

Se l'accesso al petrolio russo rimane difficile e i prezzi non tornano dove erano, abbandoneremo più rapidamente l'uso della benzina, apportando modifiche come lavorare di più da casa o acquistando auto più efficienti o più elettriche.

Sarà un sottoprodotto bizzarro e ampiamente gradito della guerra in Ucraina, forse l'unico gradito. Aumenterà il valore dell'obiettivo di acquisizione AGL, il più grande fornitore di elettricità dell'Australia, e ci accelererà nel nostro percorso verso emissioni zero e indipendenza energetica. Ci porterà dove stiamo andando prima.