È costato 49 milioni di dollari australiani aggiungere 12,5 chilometri di corsie extra alla Kwinana Highway dell'Australia occidentale, a sud del CBD di Perth. Non è insolito. In media, la costruzione di una sola corsia di strada costa circa 5 milioni di dollari australiani per chilometro.

La particolarità di questo tratto di superstrada extra non sono i soldi ma i materiali sotto il bitume:due strati stabilizzanti costituiti da 25.000 tonnellate di calcestruzzo frantumato riciclato, di cui circa il 90% proveniva dalla demolizione del Subiaco Oval (un tempo il principale campo da calcio di Perth ).

Il riciclaggio dei materiali da costruzione e da costruzione rimane l'eccezione alla regola in Australia. La politica nazionale sui rifiuti concordata dai governi federale, statale e territoriale ha l'obiettivo di recuperare le risorse dell'80% entro il 2030. Attualmente è di circa il 40%.

Dei 74 milioni di tonnellate di rifiuti generati in Australia nel 2020, i materiali in muratura comprendevano circa 22,9 milioni di tonnellate. La plastica, in confronto, comprendeva circa 2,5 milioni di tonnellate. Dei 61,5 milioni di tonnellate di “core waste” gestite dal settore dei rifiuti e del recupero delle risorse, il 44% (27 milioni di tonnellate) proveniva dal settore delle costruzioni e demolizioni, contro il 20% (12,6 milioni di tonnellate) dalle famiglie e dalle attività delle amministrazioni locali.

La maggior parte di questi rifiuti (calcestruzzo, mattoni, acciaio, legno, asfalto e cartongesso o lastre di cemento) potrebbe essere riutilizzata o riciclata. Finisce in discarica per motivi economici. È più economico acquistare nuovi materiali e buttarli via piuttosto che riutilizzarli e riciclarli.

Cambiare questa equazione e passare a un'economia circolare, in cui i materiali vengono riutilizzati e riciclati anziché scartati nelle discariche, è un obiettivo chiave per ridurre l'impatto dell'edilizia e delle costruzioni sull'ambiente, compreso il suo contributo al cambiamento climatico.

L'economia delle 'esternalità'

Il fatto che sia più "economico" buttare via i materiali che riutilizzarli è ciò che gli economisti chiamano un fallimento del mercato, guidato dal problema delle "esternalità". Cioè, i costi sociali e ambientali della produzione, del consumo e dello smaltimento dei materiali non si riflettono nei prezzi praticati. Tali costi sono invece esternalizzati, sostenuti da altri.

In questi casi i governi hanno un ruolo legittimo e necessario per intervenire e correggere il fallimento del mercato. Per un'esternalità come le emissioni di carbonio (che impongono costi alle generazioni future) la soluzione basata sul mercato preferita dalla maggior parte degli economisti è il prezzo del carbonio.

Per i rifiuti di materiali da costruzione, i governi hanno alcune leve politiche in più per contribuire a creare un mercato praticabile per un maggiore riciclaggio.

Utilizzo delle politiche di approvvigionamento

Un modo per rendere il riciclaggio più attraente per le imprese sarebbe aumentare il costo dell'invio dei materiali di scarto in discarica. But this would likely have unintended consequences, such as illegal dumping.

The more obvious and effective approach is to help create more demand for recycled materials through government procurement, adopting policies that require suppliers to, for example, use a minimum amount of recycled materials.

With enough demand, recyclers will invest in further waste recovery, reducing the costs. Lower costs in turn create the possibility of greater demand, creating a virtuous circle that leads to a circular economy.

Australia's federal, state and territory governments all have sustainable procurement policies. The federal Sustainable Procurement Guide states the Australian government "is committed to transforming Australia's waste into a resource, where most goods and services can be continually used, reused, recycled and reprocessed as part of a circular economy."

But these policies lack some basic elements.

Three key market-making reforms

Our research suggests three important reforms could make a big difference to waste market operations. This is based on interviewing 27 stakeholders from the private sector and government about how to improve sustainable procurement.

First, government waste policies that set aspirational goals are not supported by procurement policies setting mandatory minimum recycled content targets. All contractors on government-funded construction projects should be required to use a percentage of recycled waste materials.

Second, the nature of salvaging construction materials means quality can vary significantly. Cement recycled from a demolition site, for example, could contain contaminants that reduce its durability.

Governments can help the market through regularly auditing the quality of recycler's processes, to increase buyer confidence and motivate suppliers to invest in production technologies.

Third, in some states (such as Western Australia) the testing regimes for recycled construction products are more complex than that what applies to raw materials. More reasonable specifications would reduce compliance costs and thereby the cost of using recycled materials.