Degli 8,2 milioni di case e aziende attive sulla National Broadband Network (NBN) australiana nel luglio 2021, il 77% è ora riferito a un piano a banda larga che offre velocità di almeno 50 megabit al secondo (Mbps). Questo è sufficiente per soddisfare le esigenze tipiche di una famiglia per lo streaming video (la risoluzione ad alta definizione di Netflix, ad esempio, utilizza circa 3 Mbps e l'ultra-alta definizione di circa 12 Mbps), le videoconferenze (2–3 Mbps), i giochi (meno di 1 Mbps) e informazioni generali navigare su Internet.

Allora perché continuiamo a riscontrare blocchi video, picchi di lag di gioco e balbuzie in teleconferenza? Il problema non è la velocità, ma altri fattori come la latenza e la perdita, che non sono correlati alla velocità.

Per più di tre decenni siamo stati condizionati a pensare alla banda larga in termini di Mbps. Ciò aveva senso quando avevamo Internet dial-up, su cui le pagine Web impiegavano molti secondi per essere caricate e quando le linee DSL non potevano supportare più di un flusso video alla volta.

Ma una volta che le velocità si avvicinano a 100 Mbps e oltre, gli studi del Broadband Forum e altri mostrano che ulteriori aumenti sono in gran parte impercettibili per gli utenti.

Eppure i consumatori australiani temono di essere colti a corto di velocità della banda larga. Più di mezzo milione di australiani è passato a piani che offrono più di 250 Mbps nel trimestre di marzo 2021. In effetti, abbiamo acquistato collettivamente circa 410 terabit al secondo (Tbps) sui nostri piani di velocità, mentre l'utilizzo effettivo raggiunge un picco di 23 Tbps. Ciò suggerisce che utilizziamo collettivamente meno del 6% della velocità per cui paghiamo!

In contrasto con il nostro bisogno di velocità, il nostro tempo online è cresciuto enormemente. Secondo l'Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), la famiglia media australiana ha consumato 355 gigabyte di dati a dicembre 2020, con un aumento del 59% rispetto all'anno precedente.

Il nostro utilizzo di Internet è come un maratoneta che aggiunge gradualmente sempre più miglia alle proprie distanze di allenamento, piuttosto che un velocista che raggiunge velocità massime sempre più elevate. Ha quindi poco senso giudicare la nostra maratona di più ore di streaming video, giochi e teleconferenze eseguendo un test della velocità di connessione che è uno sprint di 5-10 secondi.

Di cosa abbiamo veramente bisogno dalla banda larga?

Quindi di cosa abbiamo bisogno dalla nostra banda larga per una buona esperienza di streaming, gioco o conferenza? Una connessione che offre una latenza bassa e relativamente costante (il tempo impiegato per spostare i pacchetti di dati dal server a casa tua) e perdita (la percentuale di pacchetti di dati persi durante il transito).

Questi fattori, a loro volta, dipendono da quanto bene il tuo provider di servizi Internet (ISP) ha progettato e ottimizzato la sua rete.

Per ridurre la latenza, il tuo ISP può distribuire cache locali che memorizzano una copia dei video che desideri guardare e server di gioco locali per ospitare i tuoi titoli di e-sport preferiti, riducendo così la necessità di trasporti a lungo raggio. Possono anche fornire buoni percorsi di instradamento ai server, evitando così collegamenti di scarsa qualità o congestionati.

Per gestire le perdite, gli ISP "modificano" il loro traffico trattenendo temporaneamente i pacchetti nei buffer per appianare i picchi di carico transitori. Ma qui c'è un compromesso naturale:troppo smussamento trattiene i pacchetti, portando a picchi di latenza che causano spari mancati nei giochi e balbettii nelle conferenze. Un livellamento insufficiente, d'altra parte, provoca l'overflow dei buffer e la perdita dei pacchetti, il che frena i download.

Gli ISP devono quindi ottimizzare la propria rete per bilanciare le prestazioni tra le varie applicazioni. Ma con il programma Measuring Broadband Australia (MBA) dell'ACCC incentrato principalmente sui test di velocità e con un margine dell'1% che separa i primi tre ISP tutti desiderosi di rivendicare il primo posto, stiamo inavvertitamente incentivando gli ISP a ottimizzare la loro rete per la velocità, piuttosto che per altri fattori.

Questo è un risultato dannoso per gli utenti, perché non abbiamo proprio il bisogno di velocità che pensiamo di avere.

Come possiamo fare di meglio?

È possibile un approccio alternativo. Con i progressi della tecnologia dell'intelligenza artificiale (AI), sta diventando possibile analizzare i flussi di traffico di rete per valutare l'esperienza degli utenti in modo sensibile alle applicazioni.

Ad esempio, i motori di intelligenza artificiale addestrati sul modello di recupero di "pezzi" di video di streaming su richiesta come Netflix e streaming live come Twitch, possono dedurre se stanno riproducendo alla migliore risoluzione disponibile e senza blocco.

Allo stesso modo, i motori di intelligenza artificiale possono analizzare il traffico durante le varie fasi di giochi come CounterStrike, Call of Duty o Dota2 per tenere traccia di problemi come i picchi di ritardo. E possono rilevare interruzioni e interruzioni delle videoconferenze analizzando il traffico su Zoom, Teams e altre piattaforme.

L'Australia ha effettuato investimenti pubblici significativi in ​​un'infrastruttura nazionale a banda larga che ora è ben attrezzata per fornire una velocità più che adeguata ai cittadini, purché funzioni nel modo più efficiente possibile.