Chiacchierare con un robot fa ormai parte della vita quotidiana di molte famiglie, grazie ad agenti conversazionali come Siri di Apple o Alexa di Amazon. Ricerche recenti hanno dimostrato che i bambini sono spesso felici di scoprire che possono chiedere ad Alexa di suonare le loro canzoni preferite o chiamare la nonna.

Ma uscire con Alexa o Siri influisce sul modo in cui i bambini comunicano con i loro simili? Probabilmente no, secondo un recente studio condotto dall'Università di Washington che ha scoperto che i bambini sono sensibili al contesto quando si tratta di queste conversazioni.

Il team ha chiesto a un agente di conversazione di insegnare a 22 bambini di età compresa tra 5 e 10 anni a usare la parola "bungo" per chiedergli di parlare più velocemente. I bambini hanno prontamente usato la parola quando un robot ha rallentato il suo discorso. Mentre la maggior parte dei bambini usava il bungo nelle conversazioni con i genitori, è diventato una fonte di gioco o uno scherzo interno sul comportarsi come un robot. Ma quando un ricercatore parlava lentamente ai bambini, i bambini usavano raramente il bungo e spesso aspettavano pazientemente che il ricercatore finisse di parlare prima di rispondere.

I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati a giugno alla conferenza Interaction Design and Children del 2021.

"Eravamo curiosi di sapere se i bambini stavano riprendendo le abitudini di conversazione dalle loro interazioni quotidiane con Alexa e altri agenti", ha affermato l'autore senior Alexis Hiniker, assistente professore di UW alla Information School. "Gran parte della ricerca esistente esamina agenti progettati per insegnare una particolare abilità, come la matematica. È un po' diverso dalle abitudini che un bambino potrebbe acquisire casualmente chattando con una di queste cose."

I ricercatori hanno reclutato 22 famiglie dell'area di Seattle per partecipare a uno studio in cinque parti. Questo progetto ha avuto luogo prima della pandemia di COVID-19, quindi ogni bambino ha visitato un laboratorio con un genitore e un ricercatore. Per la prima parte dello studio, i bambini hanno parlato con un semplice robot o cactus animato sullo schermo di un tablet che mostrava anche il testo della conversazione.

Sul back-end, un altro ricercatore che non era nella stanza ha posto a ogni bambino delle domande, che l'app ha tradotto in una voce sintetica e giocato per il bambino. Il ricercatore ha ascoltato le risposte e le reazioni del bambino in vivavoce.

All'inizio, quando i bambini hanno parlato con uno dei due agenti di conversazione (il robot o il cactus), questi ha detto loro:"Quando parlo, a volte comincio a parlare molto lentamente. Puoi dire 'bungo' per ricordarmi di parla di nuovo velocemente."

Dopo alcuni minuti di chat con un bambino, l'app è passata a una modalità in cui periodicamente rallentava il discorso dell'agente fino a quando il bambino non diceva "bungo". Quindi il ricercatore ha premuto un pulsante per riportare immediatamente il discorso dell'agente alla velocità normale. Durante questa sessione, l'agente ha ricordato al bambino di usare il bungo se necessario. La conversazione è continuata fino a quando il bambino non si è esercitato a usare il bungo almeno tre volte.

La maggior parte dei bambini, il 64%, si è ricordata di usare il bungo la prima volta che l'agente ha rallentato il suo discorso e tutti hanno imparato la routine entro la fine di questa sessione.

Quindi i bambini sono stati presentati all'altro agente. Questo agente ha anche iniziato a parlare periodicamente lentamente dopo una breve conversazione a velocità normale. Anche se il discorso dell'agente è tornato alla velocità normale una volta che il bambino ha detto "bungo", questo agente non ha ricordato loro di usare quella parola. Una volta che il bambino ha detto "bungo" cinque volte o ha lasciato che l'agente continuasse a parlare lentamente per cinque minuti, il ricercatore nella stanza ha interrotto la conversazione.

Alla fine di questa sessione, il 77% dei bambini aveva usato con successo il bungo con questo agente.

A questo punto, il ricercatore nella stanza se ne andò. Una volta solo, il genitore ha chiacchierato con il bambino e poi, come con il robot e il cactus, ha iniziato casualmente a parlare lentamente. Il genitore non ha fornito alcun promemoria sull'uso della parola bungo.

Solo 19 genitori hanno condotto questa parte dello studio. Dei bambini che hanno completato questa parte, il 68% ha usato il bungo durante una conversazione con i propri genitori. Molti di loro lo usavano con affetto. Alcuni bambini lo facevano con entusiasmo, spesso interrompendo i loro genitori a metà frase. Altri hanno espresso esitazione o frustrazione, chiedendo ai genitori perché si comportassero come dei robot.

Quando il ricercatore è tornato, hanno avuto una conversazione simile con il bambino:all'inizio normale, seguita da un discorso più lento. In questa situazione, solo il 18% dei 22 bambini ha usato il bungo con il ricercatore. Nessuno di loro ha commentato il linguaggio lento del ricercatore, anche se alcuni di loro hanno stabilito un contatto visivo consapevole con i loro genitori.

"I bambini hanno mostrato una consapevolezza sociale davvero sofisticata nei loro comportamenti di trasferimento", ha detto Hiniker. "Hanno visto la conversazione con il secondo agente come un luogo in cui era appropriato usare la parola bungo. Con i genitori l'hanno vista come un'opportunità per legare e giocare. E poi con il ricercatore, che era un estraneo, hanno invece preso il percorso socialmente sicuro di utilizzare la norma colloquiale più tradizionale di non interrompere qualcuno che sta parlando con te."

Dopo questa sessione in laboratorio, i ricercatori volevano sapere come se la sarebbe cavata il bungo "in natura", quindi hanno chiesto ai genitori di provare a rallentare il discorso a casa nelle prossime 24 ore.

Dei 20 genitori che hanno provato questo a casa, 11 hanno riferito che i bambini hanno continuato a usare il bungo. Questi genitori hanno descritto le esperienze come giocose, divertenti e "come uno scherzo interiore". Per i bambini che hanno espresso scetticismo in laboratorio, molti hanno continuato quel comportamento a casa, chiedendo ai genitori di smettere di comportarsi come robot o rifiutandosi di rispondere.

"C'è un senso molto profondo per i bambini che i robot non sono persone e non volevano che quella linea fosse offuscata", ha detto Hiniker. "Quindi per i bambini a cui non importava portare questa interazione ai loro genitori, è diventato qualcosa di nuovo per loro. Non era come se stessero iniziando a trattare i loro genitori come un robot. Stavano giocando con loro e si connettevano con qualcuno con cui amore."

Sebbene questi risultati suggeriscano che i bambini tratteranno Siri in modo diverso dal modo in cui trattano le persone, è comunque possibile che le conversazioni con un agente possano influenzare sottilmente le abitudini dei bambini, come l'uso di un particolare tipo di linguaggio o tono di conversazione, quando parlano con altre persone, disse Hiniker.

Ma il fatto che molti bambini volessero provare qualcosa di nuovo con i loro genitori suggerisce che i designer potrebbero creare esperienze condivise come questa per aiutare i bambini a imparare cose nuove.

"Penso che qui ci sia una grande opportunità per sviluppare esperienze educative per agenti di conversazione che i bambini possono provare con i loro genitori. Ci sono così tante strategie di conversazione che possono aiutare i bambini a imparare e crescere e sviluppare forti relazioni interpersonali, come etichettare i propri sentimenti, usare Dichiarazioni "io" o difendere gli altri", ha detto Hiniker. "Abbiamo visto che i bambini erano entusiasti di praticare giocosamente un'interazione colloquiale con i loro genitori dopo che l'hanno appresa da un dispositivo. L'altro mio consiglio per i genitori è di non preoccuparsi. I genitori conoscono meglio i loro figli e hanno una buona idea se questo genere di cose plasmare il comportamento del proprio figlio. Ma dopo aver condotto questo studio ho più fiducia che i bambini faranno un buon lavoro nel differenziare tra dispositivi e persone".