Nell'agosto 2021, una campagna pubblicitaria su Facebook che criticava Ilhan Omar e Rashida Tlaib, le prime deputate musulmane degli Stati Uniti, è stata oggetto di un attento esame. I critici hanno accusato gli annunci di collegare le donne del Congresso al terrorismo e alcuni leader religiosi hanno condannato la campagna come "islamofoba", ovvero diffondendo paura dell'Islam e odio contro i musulmani.

Questa non è stata la prima volta che la coppia ha dovuto affrontare abusi islamofobici o razzisti, soprattutto su Internet. In qualità di professore di comunicazione che studia la politica della razza e dell'identità online, ho visto che Omar è spesso il bersaglio degli attacchi dei nazionalisti bianchi su Twitter.

Ma gli attacchi online ai musulmani non si limitano ai politici. Vent'anni dopo gli attacchi dell'11 settembre, gli stereotipi che associano i musulmani al terrorismo vanno ben oltre le rappresentazioni dei giornali e della televisione. Ricerche recenti lanciano l'allarme sulla dilagante islamofobia negli spazi digitali, in particolare sull'uso della disinformazione da parte dei gruppi di estrema destra e di altre tattiche di manipolazione per diffamare i musulmani e la loro fede.

Amplificare l'odio

Nel luglio 2021, ad esempio, un team guidato dal ricercatore dei media Lawrence Pintak ha pubblicato una ricerca sui tweet che menzionavano Omar durante la sua campagna per il Congresso. Hanno riferito che metà dei tweet che hanno studiato riguardavano "un linguaggio apertamente islamofobo o xenofobo o altre forme di incitamento all'odio".

La maggior parte dei post offensivi proveniva da un piccolo numero di "provocatori", account che alimentano conversazioni islamofobe su Twitter. Molti di questi resoconti appartenevano a conservatori, hanno scoperto. Ma i ricercatori hanno riferito che tali account stessi non hanno generato traffico significativo.

Invece, il team ha scoperto che i principali responsabili erano gli "amplificatori":account che raccolgono e fanno circolare le idee degli agenti provocatori attraverso retweet di massa e risposte.

La loro scoperta più interessante è stata che solo quattro dei primi 20 amplificatori islamofobici erano resoconti autentici. La maggior parte erano o bot, generati algoritmicamente per imitare account umani, o "sockpuppet", che sono account umani che utilizzano identità false per ingannare gli altri e manipolare le conversazioni online.

Bot e sockpuppet hanno diffuso tweet islamofobici originariamente pubblicati da account autentici, creando un "effetto megafono" che aumenta l'islamofobia in tutto il Twitterverse.

Account "nascosti"

Twitter ha poco più di 200 milioni di utenti attivi giornalieri. Facebook, nel frattempo, ne ha quasi 2 miliardi e alcuni usano strategie di manipolazione simili su questa piattaforma per intensificare l'islamofobia.

Il ricercatore sulla disinformazione Johan Farkas ei suoi colleghi hanno studiato le pagine Facebook "occulte" in Danimarca, gestite da individui o gruppi che si fingono islamisti radicali per provocare antipatia contro i musulmani. L'analisi degli studiosi di 11 di queste pagine, identificate come false, ha rilevato che gli organizzatori hanno pubblicato affermazioni dispettose sull'etnia danese e sulla società danese e hanno minacciato un'acquisizione islamica del paese.

Facebook ha rimosso le pagine per aver violato la politica sui contenuti della piattaforma, secondo lo studio, ma sono riemerse sotto una forma diversa. Sebbene il team di Farkas non sia stato in grado di confermare chi stesse creando le pagine, hanno trovato schemi che indicano "lo stesso individuo o gruppo nascosto dietro il mantello".

Queste pagine "occulte" sono riuscite a suscitare migliaia di commenti ostili e razzisti nei confronti degli islamisti radicali che gli utenti ritenevano gestissero le pagine. Ma hanno anche suscitato rabbia verso la più ampia comunità musulmana in Danimarca, compresi i rifugiati.

Tali commenti spesso si adattano a una visione più ampia dei musulmani come una minaccia ai "valori occidentali" e alla "bianchezza", sottolineando come l'islamofobia vada oltre l'intolleranza religiosa.

Doppie minacce

Questo non vuol dire che i "veri" estremisti islamici siano assenti dal web. Internet in generale e i social media in particolare sono stati a lungo un mezzo di radicalizzazione islamista.

Ma negli ultimi anni, i gruppi di estrema destra hanno ampliato la loro presenza online molto più velocemente degli islamisti. Tra il 2012 e il 2016, i follower su Twitter dei nazionalisti bianchi sono cresciuti di oltre il 600%, secondo uno studio dell'esperto di estremismo JM Berger. I nazionalisti bianchi "superano l'ISIS in quasi ogni metrica sociale, dal conteggio dei follower ai tweet al giorno", ha scoperto.

Uno studio più recente di Berger, un'analisi del 2018 sui contenuti dell'alt-right su Twitter, ha rilevato "una presenza molto significativa di automazione, profili falsi e altre tattiche di manipolazione dei social media" tra tali gruppi.

Le società di social media hanno enfatizzato le loro politiche per identificare ed eliminare i contenuti dei gruppi terroristici islamici. I critici della Big Tech, tuttavia, sostengono che le società sono meno disposte a sorvegliare i gruppi di destra come i suprematisti bianchi, rendendo più facile la diffusione dell'islamofobia online.

Alta posta in gioco

L'esposizione a messaggi islamofobici ha gravi conseguenze. Gli esperimenti mostrano che la rappresentazione dei musulmani come terroristi può aumentare il sostegno alle restrizioni civili sui musulmani americani, così come il sostegno all'azione militare contro i paesi a maggioranza musulmana.

La stessa ricerca indica che l'esposizione a contenuti che sfidano gli stereotipi sui musulmani, come i musulmani che si offrono volontari per aiutare connazionali americani durante il periodo natalizio, può avere l'effetto opposto e ridurre il sostegno a tali politiche, soprattutto tra i conservatori politici.

La violenza nei confronti dei musulmani, gli atti vandalici delle moschee e l'incendio del Corano sono stati ampiamente segnalati negli Stati Uniti negli ultimi 20 anni e ci sono indicazioni che l'islamofobia continui a crescere.

Ma gli studi successivi alle elezioni del 2016 indicano che i musulmani ora sperimentano l'islamofobia "più frequentemente online che faccia a faccia". All'inizio del 2021, un gruppo di difesa musulmana ha citato in giudizio i dirigenti di Facebook, accusando la società di non aver rimosso l'incitamento all'odio contro i musulmani. La causa afferma che Facebook stesso ha commissionato un audit sui diritti civili che ha rilevato che il sito Web "ha creato un'atmosfera in cui i musulmani si sentono sotto assedio".

Nel 2011, intorno al decimo anniversario dell'11 settembre, un rapporto del Center for American Progress ha documentato l'ampia rete di islamofobia del paese, richiamando in particolare l'attenzione sul ruolo degli "esperti di disinformazione" dell'estrema destra nella diffusione della propaganda anti-musulmana.

Cinque anni dopo, l'intero paese era inondato di discorsi di esperti di "disinformazione" che utilizzavano strategie simili, questa volta, cercando di influenzare le elezioni presidenziali. In definitiva, queste strategie in evoluzione non prendono di mira solo i musulmani, ma possono essere replicate su scala più ampia.