Le elezioni nazionali del 2019 in India sono ampiamente previste per essere le "elezioni di WhatsApp". In un contesto di rapido miglioramento della connettività Internet e aumento dell'uso di smartphone, il numero di persone che utilizzano il servizio di messaggistica privata WhatsApp è aumentato vertiginosamente dal suo lancio in India a metà del 2010 a oltre 200 milioni, più utenti che in qualsiasi altra democrazia. E ora i partiti politici del Paese si stanno muovendo per capitalizzare su questo canale di comunicazione di massa.

Ma dato che WhatsApp è già stato utilizzato per disinformare gli elettori in altre elezioni e diffondere dannose "notizie false" che hanno portato a gravi violenze in India, c'è il pericolo che questo possa anche costituire una minaccia per il processo democratico.

Desideroso di estendere il potere dei social media mobilitati nelle elezioni del 2014, Il Bharatiya Janata Party (BJP) al governo in India sta cercando di prendere di mira gli elettori possessori di smartphone alla base. Più di 900, 000 "pramukh di telefoni cellulari" volontari stanno creando gruppi WhatsApp di quartiere per diffondere informazioni sui risultati dello sviluppo del BJP e sulle attività della campagna del primo ministro Narendra Modi. Nel frattempo, il partito di opposizione dell'Indian National Congress sta recuperando terreno con il lancio della sua app "Digital Sathi" e la nomina dei propri volontari per coordinare le campagne digitali locali.

Ma ci sono buone ragioni per pensare che la diffusa popolarità di WhatsApp in India potrebbe avere un effetto dannoso sulle elezioni. Per una cosa, le elezioni brasiliane del 2018 e le recenti elezioni statali in India hanno rivelato come WhatsApp venga utilizzato per condividere rapidamente messaggi volti a disinformare gli elettori a scopo di lucro.

Ma l'India ha anche condizioni specifiche relative all'uso di WhatsApp. Mentre i partiti di tutto lo spettro politico indiano - così come a livello globale - cercano sempre più di trarre vantaggio dalle notizie false manipolando l'opinione pubblica, la destra indù ha avuto molto più successo nel mobilitare un'identità socio-politica comune attraverso media come WhatsApp. In particolare, i gruppi solo su invito hanno diffuso messaggi virulenti e al vetriolo che hanno avuto un ruolo nel coltivare una forte identità nazionalista.

Il recente conflitto con il Pakistan sul Kashmir, che potrebbe svolgere un ruolo influente nelle elezioni, ha portato alla diffusione di contenuti virali che hanno alimentato la tensione pubblica, così come una marea di disinformazione segnalata.

In alcuni casi, quando forme più sinistre di disinformazione sono diventate virali, l'impatto sulla vita sociale quotidiana in India è stato letale. L'uso improprio di WhatsApp è stato collegato ad almeno 30 episodi di omicidio e linciaggio, per esempio a seguito della circolazione di voci di rapimento di minori.

Ansioso per il lato oscuro involontario del suo prodotto, in particolare in uno dei suoi mercati più grandi, WhatsApp ha già lanciato la sua campagna di educazione pubblica in India convincendo i suoi utenti a "diffondere gioia, non voci". Ha anche apportato semplici modifiche al design del prodotto per incoraggiare gli utenti a mettere in pausa prima di inoltrare i messaggi e ha limitato il numero di persone a cui è possibile inviare un messaggio contemporaneamente e il numero di volte in cui è possibile inoltrarlo, che da allora è stato implementato a livello globale. E ha vietato più di 6 milioni di account apparentemente automatizzati e potenzialmente dannosi negli ultimi tre mesi.

Questi passaggi sono un punto di partenza ma potrebbero non essere sufficienti. Per una cosa, nonostante i limiti di inoltro, puoi ancora inviare messaggi a 256 persone contemporaneamente e inoltrarli cinque volte, il che significa che puoi condividere qualcosa con 1, 280 persone in pochi secondi.

Un'altra sfida è che la ricerca suggerisce che le persone si preoccupano meno della validità della fonte e del contenuto di un messaggio, e altro sul mittente e sul suo potenziale per intrattenere o rafforzare un senso di identità. Così, gli sforzi giornalistici per verificare i rapporti che circolano su WhatsApp avranno probabilmente un effetto limitato sull'alfabetizzazione mediatica e sull'impatto dannoso delle notizie false.

Incolparsi a vicenda

Parte del problema è che la questione su chi sia la colpa della diffusione della disinformazione è controversa e politicamente carica. I politici hanno incolpato WhatsApp e l'hanno invitata a rintracciare e fermare la fonte di messaggi ostili. L'azienda è risoluta a non poter accedere ai messaggi crittografati inviati tramite la sua app e, anche se potrebbe, condividerli con il governo equivarrebbe a sorveglianza statale, una posizione sostenuta dalla Corte Suprema indiana. L'impresa ha, a sua volta, ha accusato i partiti politici indiani di aver "abusato" dell'app durante il periodo elettorale.

In definitiva, il ruolo di WhatsApp nella politica indiana deve essere compreso attraverso l'interazione della tecnologia con questioni sociali e culturali più ampie. WhatsApp è uno strumento che amplifica alcune tendenze che già esistono nella società indiana. Per esempio, gli episodi di linciaggio potrebbero avere molto più a che fare con l'incitamento alla violenza in una società divisa che con un'app che potenzialmente facilita la diffusione di voci. Allo stesso modo, messaggi che promuovono l'odio verso i religiosi, le linee di casta e di genere si basano sulle spaccature sociali prevalenti.

Abbiamo bisogno di una comprensione più completa dei legami emergenti tra la politica digitale e la sfera pubblica. In che modo le (dis)informazioni circolano dalle app di messaggistica relative a forme più tradizionali di campagne politiche, come l'affidamento porta a porta, manifestazioni e discorsi? E in che modo queste diverse sfere influenzano la partecipazione politica e la fedeltà in modi diversi? Questa conoscenza deve essere il punto di partenza di qualsiasi intervento per affrontare il ruolo di WhatsApp nella disinformazione durante le elezioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.