Man mano che si scende lungo la tavola periodica, il numero di elettroni nel livello energetico esterno aumenta. Questo perché ogni riga (o periodo) successiva della tavola periodica rappresenta un livello energetico aggiuntivo. Il primo periodo ha un solo livello energetico, il secondo periodo ha due livelli energetici e così via. Il livello energetico più esterno è sempre quello che si riempie di elettroni mentre ci si sposta attraverso la tavola periodica.