L'ingestione di plastica oceanica degradante rappresenta probabilmente un rischio sostanziale per la sopravvivenza delle tartarughe marine dopo la schiusa perché le particelle possono portare a blocchi e carenze nutrizionali, secondo una nuova ricerca del Loggerhead Marinelife Center e dell'Università della Georgia. Ciò mette a rischio la sopravvivenza di tutte le popolazioni di tartarughe marine, perché le tartarughe marine possono impiegare decenni per diventare sessualmente mature. Lo studio suggerisce anche che la micronizzazione della plastica potrebbe avere enormi implicazioni negative per la rete alimentare oceanica.

"Potremmo essere nelle prime fasi del primo declino o estinzione della popolazione di specie associate ai rifiuti di plastica micronizzata, " ha detto il co-autore Branson W. Ritchie, un veterinario con oltre 30 anni di esperienza nella medicina esotica e della fauna selvatica e il direttore dello sviluppo e dell'implementazione della tecnologia per l'UGA New Materials Institute. "Ma, un problema ancora più grande è cosa sta facendo la micronizzazione della plastica all'ecosistema dell'oceano. Mentre la plastica oceanica continua a micronizzare, particelle sempre più piccole vengono consumate dalle creature più piccole dei nostri oceani, che compromette l'intera catena alimentare, perché la plastica in questi animali inibisce la loro capacità di assorbire i nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere. Se il livello di mortalità che abbiamo osservato nelle tartarughe marine dopo la schiusa si verifica anche per il plancton dello zoo, pesciolini e crostacei, allora assisteremo a una completa interruzione del nostro ciclo di vita oceanico".

I ricercatori hanno raccolto 96 tartarughe marine dopo la schiusa che erano tornate sulle spiagge lungo un tratto di costa della Florida tra Vero Beach e Lake Worth. L'area è appena a sud dell'Archie Carr National Wildlife Refuge, chiamato per il ricercatore che ha stimolato il movimento per la conservazione delle tartarughe marine, e fa parte della più grande colonia degli Stati Uniti per le tartarughe caretta caretta e verdi. Più del 90 percento della popolazione di tartarughe degli Stati Uniti nidifica in Florida, ha detto il coautore dello studio Charles Manire, un veterinario che è direttore della ricerca e della riabilitazione per Loggerhead Marinelife Center.

Quasi la metà delle 96 tartarughe recuperate è stata riabilitata da LMC e rilasciata nell'oceano. Durante il periodo di riabilitazione, tutti hanno passato una certa quantità di plastica, ha detto il tecnico veterinario autorizzato Samantha Clark, un coautore che si prendeva cura delle tartarughe al LMC. Il resto delle tartarughe raccolte sono morte e 27 di queste sono state esaminate per lo studio. Il novantatre percento conteneva una certa quantità di particelle di plastica ingerite, portando il team a teorizzare che molti sono morti a causa di blocchi o carenze nutrizionali associate all'ingestione di plastica.

"È noto che le tartarughe marine scambiano la plastica dell'oceano per una preda, come uova di granchio o di pesce, o nel caso di tartarughe marine più grandi, sacchetti di plastica galleggianti per meduse, " ha detto Clark.

"I nostri risultati suggeriscono che molti meno cuccioli dopo la nascita potrebbero sopravvivere abbastanza a lungo da riprodursi. Ciò ha implicazioni devastanti per le sette specie di tartarughe marine che lottano per sopravvivere, " ha detto Manire. "Se altre popolazioni di tartarughe marine stanno vivendo tassi di mortalità simili, prevediamo che non ci sarà un numero sufficiente di larve di tartarughe marine che raggiungeranno la maturità sessuale per compensare le perdite naturali e altre associate all'uomo".

Storicamente, ricercatori hanno stimato che solo uno su 1, 000 sopravvive abbastanza a lungo da maturare completamente, ma alcune stime recenti hanno suggerito che il numero potrebbe essere uno su 10, 000.

Poiché i rifiuti di plastica si sono accumulati nell'ambiente marino, c'è stato un aumento delle segnalazioni che descrivono l'ingestione di plastica da parte delle tartarughe marine. La plastica è ora la forma più comune di detriti marini. Globalmente, almeno 690 specie marine, comprese le tartarughe marine, uccelli marini, foche, Leoni marini, balene, pesci e invertebrati, secondo quanto riferito si sono ammalati o sono morti a seguito di impigliamento o ingestione di plastica marina.

Il team di studio ha fatto un'altra scoperta notevole:una volta ingerito, le particelle di plastica possono continuare a deteriorarsi fino a una dimensione così piccola che non è mai stata documentata o descritta in precedenza per le particelle ingerite. Utilizzando la spettroscopia Raman e la microscopia a forza atomica, il team ha caratterizzato sia i tipi di plastica che le dimensioni delle particelle trovate.

"Abbiamo trovato particelle che vanno da frammenti di dimensioni millimetriche a nanoparticelle che misuravano in media 52 nanometri, e i frammenti più piccoli che abbiamo trovato misuravano 5 nanometri, "ha detto Jason Locklin, direttore dell'UGA New Materials Institute e coautore dello studio. "Più piccole sono queste particelle, più diventano instabili".

"Di queste mesoparticelle più grandi, Il 54,1 percento di ciò che abbiamo trovato era polietilene e il 23,7 percento era polipropilene, " ha detto l'autore principale Evan White, un assistente ricercatore presso il New Materials Institute che ha analizzato le particelle. "Il polietilene è la plastica più comune ed è utilizzato principalmente per l'imballaggio, soprattutto imballaggi alimentari. Il polipropilene è la seconda plastica più comunemente prodotta e ha un'ampia varietà di usi, compresi gli imballaggi per alimenti".

Per esempi di scala, le microparticelle includono polline, farina o zucchero a velo. Un nanometro è un miliardesimo di metro; un capello umano è circa 80, da 000 a 100, 000 nanometri di larghezza.

Lo studio è stato finanziato in parte dalla RWDC Environmental Stewardship Foundation, che ha collaborato con l'UGA New Materials Institute per ricercare e sviluppare bio-based, plastiche completamente biodegradabili.

Il team di studio includeva anche Shunli Wang, dell'Istituto Nuovi Materiali, e lo studente UGA Benjamin Crawford. Lo studio, intitolato "Composizioni di particelle di plastica micronizzanti ingerite e distribuzioni dimensionali all'interno di tartarughe marine spiaggiate dopo la schiusa, " è stato pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali .