Nei solidi, come legno e plastica, le molecole sono strettamente legate tra loro e vibrano sul posto. Ciò significa che non trasferiscono molto bene il calore. Al contrario, nei gas, come l’aria, le molecole sono distanti tra loro e si muovono liberamente. Ciò significa che possono trasferire il calore più facilmente.
La conduttività termica di un materiale è una misura di quanto bene trasferisce il calore. Minore è la conduttività termica, migliore è l'isolante. La conduttività termica del legno è di circa 0,13 W/m·K, la conduttività termica della plastica è di circa 0,2 W/m·K e la conduttività termica dell'aria è di circa 0,024 W/m·K.
Ciò significa che legno, plastica e aria sono tutti buoni isolanti. Non trasferiscono facilmente il calore, il che li rende utili per una varietà di applicazioni, come l'isolamento degli edifici, l'isolamento degli indumenti e l'isolamento degli imballaggi.
