Attraverso i confini meridionali del Texas, le comunità sono sparse in un paesaggio piatto di terre aride, ranch e campi agricoli. Questa grande regione rurale vicino al confine tra Stati Uniti e Messico è nota per la sua persistente povertà. Oltre il 25% delle famiglie qui vive in povertà, e molti non hanno accesso a servizi di base come l'acqua, fognatura e assistenza sanitaria di base.

Questa è anche la sede dello scisto Eagle Ford, dove la produzione nazionale di petrolio e gas è esplosa. L'Eagle Ford è ampiamente considerato il gioco di scisto più redditizio degli Stati Uniti, producendo più di 1,2 milioni di barili di petrolio al giorno nel 2019, da meno di 350, 000 barili al giorno solo un decennio prima.

La rapida crescita della produzione qui non ha portato a sostanziali benefici economici condivisi a livello locale, però.

Le comunità a basso reddito e le comunità di colore qui sopportano il peso dell'inquinamento dell'industria energetica, la nostra ricerca mostra. E ora sappiamo che quei rischi si estendono anche al nascituro. Il nostro ultimo studio documenta come le donne che vivono vicino a siti di combustione del gas corrano rischi significativamente più elevati di partorire prematuramente rispetto ad altre, e che questo rischio ricade principalmente sulle donne latine.

Gas flaring e rischi per la salute

Molti residenti e anziani a basso reddito che vivono nello scisto di Eagle Ford credono che i rifiuti della produzione di energia, compresi i pozzi di smaltimento per le acque reflue della produzione di petrolio e il flaring del gas, stiano danneggiando le loro comunità.

Nella nostra ricerca nella regione come professori di salute ambientale e medicina preventiva, abbiamo mostrato come le comunità povere e le comunità di colore sopportano maggiormente il fardello di questi rifiuti.

Succede con il fracking dei pozzi di smaltimento delle acque reflue, dove l'acqua di "riflusso" dai pozzi fratturati contenente sostanze chimiche tossiche viene iniettata nel terreno. I pozzi di smaltimento portano nuovo traffico di camion nei quartieri e possono contaminare le acque sotterranee. In uno studio del 2016, abbiamo scoperto che questi pozzi di smaltimento erano sproporzionati nelle aree ad alta povertà della regione. Erano anche più del doppio più comuni nelle aree in cui la popolazione era superiore all'80% di persone di colore rispetto alle aree a maggioranza bianca.

Queste comunità sopportano anche maggiormente l'onere del gas flaring, la pratica altamente visibile di bruciare i gas di scarico durante la produzione di petrolio. Il flaring rilascia gas serra e inquinanti atmosferici pericolosi, compreso il particolato, carbonio nero, benzene e idrogeno solforato, inquinanti che sono stati collegati a problemi respiratori e cardiovascolari. Abbiamo scoperto che le aree con popolazione a maggioranza ispanica erano esposte a un numero doppio di razzi notturni rispetto a quelle con pochi ispanici.

I brillamenti sono così comuni nello scisto Eagle Ford che sono visibili dallo spazio.

Nel nostro ultimo studio, abbiamo usato osservazioni satellitari e registri di nascita del Texas per più di 23, 000 nascite nella regione per studiare le connessioni tra flaring e salute nelle donne in gravidanza. Abbiamo scoperto che le donne che vivevano in aree in cui il flaring è comune avevano il 50% in più di probabilità di partorire prematuramente rispetto a quelle senza flaring entro tre miglia dalle loro case.

La nascita pretermine può essere pericolosa per la vita, soprattutto per i bambini nati molto presto, che in genere hanno difficoltà ad alimentarsi e respirare e richiedono cure mediche speciali. Nascere prematuramente può anche causare problemi di salute a lungo termine, compresa la perdita dell'udito, disturbi neurologici e asma.

L'aumento del rischio che abbiamo trovato associato al flaring era simile all'aumento del rischio che altri hanno visto per le donne che fumano durante la gravidanza. Questo rischio è ricaduto quasi interamente sulle donne latine, che sono stati esposti a più flaring rispetto alle donne bianche. In tutto, circa il 14% dei bambini le cui madri vivevano entro tre miglia da flaring ed erano esposte ad almeno 10 razzi sono nati prematuramente.

Mentre le donne nella regione affrontano anche altri fattori di stress legati alla povertà, salute e razzismo, pensiamo che il flaring possa avere un impatto sulla nascita pretermine per coloro che vivono più vicini esponendoli agli inquinanti atmosferici, che la ricerca ha dimostrato sono associati a nascite pretermine.

Insieme, il nostro lavoro punta a questioni di vecchia data del razzismo ambientale nelle comunità rurali di estrazione di energia negli Stati Uniti.

Giustizia ambientale e divario urbano-rurale

L'America rurale è spesso individuata da industrie indesiderate a livello locale. La studiosa di politica rurale Celia Carroll Jones si esprime così:"Per la maggior parte degli americani che vivono nelle aree metropolitane, lo scarico rurale diventa una scelta logica:i terreni non edificati sono poco costosi e disponibili, un minor numero di residenti subirà danni in caso di fallimento delle misure di contenimento, e, più importante, i fastidi e i pericoli vengono rimossi dai loro quartieri».

Non è solo il settore energetico. Rifiuti solidi urbani umani e industriali, un sottoprodotto degli impianti di trattamento delle acque reflue, viene spesso smaltito su terreni rurali. propagandato come fertilizzante, questi fanghi di depurazione contengono miscele di contaminanti chimici e biologici. I residenti lamentano sintomi come irritazione delle mucose, problema respiratorio, mal di testa ed eruzioni cutanee quando i fanghi di depurazione vengono applicati a terra.

In Decatur, Alabama, dove circa il 20% della popolazione vive in condizioni di povertà, fanghi contaminati sono stati applicati a terreni utilizzati per il pascolo del bestiame e le colture. Ciò ha portato a livelli rilevabili di composti perfluorurati tossici nel suolo, erba, carni bovine e falde acquifere della zona.

Questo modello si estende ai nostri sistemi di produzione alimentare. Per esempio, l'industrializzazione della produzione di suini ha portato alla concentrazione di numerosi inquinanti biologici e chimici che minacciano la qualità dell'ambiente. Gli impatti sulla salute sono concentrati in modo sproporzionato nelle comunità nere nelle zone rurali della Carolina del Nord orientale. Le operazioni sui maiali industriali sono state collegate all'asma, pressione sanguigna più alta e maggior rischio di morte prematura.

Questi esempi illustrano un modello più ampio di ingiustizia ambientale che caratterizza le relazioni tra le aree urbane che creano rifiuti e le aree rurali che ricevono tali rifiuti.

Ciò mina la salute nelle comunità che sono già a maggior rischio, come ha dimostrato la nostra ricerca. In definitiva, mina anche i progressi verso un'energia e un approvvigionamento alimentare più sostenibili, perché le persone che utilizzano più energia e prodotti agricoli non subiscono gli impatti sulla salute della loro produzione e dei loro rifiuti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.