La terra non è in equilibrio termico con il sole perché parte dell'energia solare viene riflessa nello spazio e parte viene assorbita dall'atmosfera e dalla superficie terrestre. La temperatura della Terra è determinata dall'equilibrio tra l'energia che assorbe dal sole e l'energia che irradia nello spazio. L'atmosfera terrestre aiuta anche a regolare la temperatura terrestre intrappolando il calore, il che aiuta a mantenere la superficie terrestre abbastanza calda da consentire l'esistenza di acqua liquida.