Le onde elettromagnetiche sono classificate in base alla loro lunghezza d'onda o frequenza. Le microonde hanno lunghezze d’onda più corte e frequenze più elevate rispetto alle onde infrarosse. Maggiore è la frequenza, maggiore è l'energia trasportata dall'onda elettromagnetica.

Lo spettro elettromagnetico può essere organizzato dalla frequenza più bassa a quella più alta, a partire dalle onde radio, dalle microonde, dalle onde infrarosse, dalla luce visibile, dalla luce ultravioletta, dai raggi X e dai raggi gamma. Le microonde rientrano nella gamma di frequenze più alta di questo spettro rispetto alle onde infrarosse.

Le microonde hanno tipicamente lunghezze d'onda che vanno da 1 millimetro (mm) a 1 metro (m), mentre le onde infrarosse hanno lunghezze d'onda comprese tra 700 nanometri (nm) e 1 mm. Le lunghezze d'onda più corte delle microonde corrispondono a frequenze più alte, conferendo loro più energia rispetto alle onde infrarosse.

In termini di applicazioni pratiche, le microonde vengono utilizzate per vari scopi come il riscaldamento degli alimenti, i sistemi di comunicazione e la tecnologia radar. Le onde infrarosse, invece, sono comunemente associate al calore e vengono utilizzate in applicazioni come la termografia, i telecomandi e i dispositivi per la visione notturna.