In particolare, usano uranio-235 , che è un isotopo fissile di uranio. Ciò significa che quando viene bombardata con neutroni, si divide (fissione) e rilascia un'enorme quantità di energia. Questa energia viene quindi utilizzata per riscaldare l'acqua, che produce vapore, quindi trasforma le turbine per generare elettricità.

Mentre l'uranio è il carburante più comune, ci sono alcuni nuovi design di reattori che stanno esplorando utilizzando altri materiali, come il torio. Tuttavia, l'uranio rimane oggi la fonte di combustibile dominante per le centrali nucleari.