Gli oceani di tutto il mondo si sono riscaldati in modo significativo dall'inizio dell'industrializzazione nel 1870/negli ultimi 100 anni, a causa del riscaldamento globale dovuto alle emissioni di gas serra causate dall'uomo. Dagli anni Cinquanta, però, vediamo un riscaldamento estremo delle acque vicino alla parte settentrionale della costa atlantica degli Stati Uniti e, in netto contrasto con la tendenza globale, raffreddamento dell'Atlantico settentrionale vicino alla Groenlandia. 'E' praticamente come l'impronta digitale di un indebolimento della circolazione atlantica che ribalta, ' afferma Levke Caesar del Potsdam Institute for Climate Impact Research, autore principale di un articolo ora pubblicato su Nature. L'Atlantico che ribalta la circolazione, noto anche come Sistema della Corrente del Golfo, porta le acque calde dal Sud al Nord dove sprofonda negli abissi e trasporta l'acqua fredda dal Nord al Sud. Un indebolimento di questa importante circolazione oceanica può avere effetti diffusi e potenzialmente distruttivi. Attestazione:Caesar/PIK
Il ribaltamento dell'Atlantico, uno dei più importanti sistemi di trasporto del calore della Terra, pompare acqua calda verso nord e acqua fredda verso sud, oggi è più debole che mai in più di 1000 anni. L'analisi dei dati sulla temperatura della superficie del mare fornisce nuove prove che questa importante circolazione oceanica è rallentata di circa il 15% dalla metà del XX secolo, secondo uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Natura da un team internazionale di scienziati. Il cambiamento climatico causato dall'uomo è il principale sospettato di queste preoccupanti osservazioni.
Un modello specifico di riscaldamento e raffreddamento degli oceani regionali, praticamente come un'impronta digitale"
"Abbiamo rilevato un modello specifico di raffreddamento dell'oceano a sud della Groenlandia e un riscaldamento insolito al largo della costa degli Stati Uniti, che è altamente caratteristico per un rallentamento del ribaltamento dell'Atlantico, chiamato anche Gulf Stream System, ", afferma l'autore principale Levke Caesar dell'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico (PIK). "È praticamente come un'impronta digitale di un indebolimento di queste correnti oceaniche." Mentre le correnti rallentano, portano meno calore verso il nord, causando un diffuso raffreddamento dell'Atlantico settentrionale, l'unica regione oceanica che si è raffreddata di fronte al riscaldamento globale. Allo stesso tempo, la Corrente del Golfo si sposta verso nord e più vicino alla costa e riscalda le acque lungo la metà settentrionale della costa atlantica degli Stati Uniti.
"Quella regione si è riscaldata più velocemente della maggior parte delle altre parti dell'oceano mondiale negli ultimi decenni, ", afferma il coautore Vincent Saba del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Laboratory di Princeton. "Questo specifico modello di temperatura dell'oceano è stato proiettato da simulazioni al computer ad alta risoluzione come risposta all'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera - ora è è stato confermato dalle misurazioni."
Le misurazioni delle temperature della superficie del mare confermano le simulazioni al computer
Per decenni, gli scienziati hanno studiato le dinamiche del ribaltamento atlantico. Le simulazioni al computer generalmente prevedono che si indebolirà in risposta al riscaldamento globale causato dall'uomo. Ma finora non è stato chiaro se questo stia già accadendo, a causa della mancanza di misurazioni della corrente continua a lungo termine. "Le prove che siamo ora in grado di fornire sono le più solide fino ad oggi, " dice Stefan Rahmstorf dell'Istituto di Potsdam, che ha ideato lo studio. "Abbiamo analizzato tutti i set di dati disponibili sulla temperatura della superficie del mare, comprendente dati dalla fine del XIX secolo fino al presente."
"Il modello di tendenza specifico che abbiamo trovato nelle misurazioni sembra esattamente come previsto dalle simulazioni al computer a seguito di un rallentamento nel Gulf Stream System, e non vedo altra spiegazione plausibile per questo, " dice Rahmstorf. Non è infatti solo il modello nello spazio che corrisponde tra la simulazione al computer e le osservazioni, ma anche il cambio con le stagioni.
Il riscaldamento globale probabilmente causa i cambiamenti:gli effetti sono di vasta portata
L'indebolimento è causato da una serie di fattori che possono essere collegati al riscaldamento globale causato dai gas serra della combustione del carbone, olio, e gas. Il capovolgimento dell'Atlantico è determinato dalle differenze di densità dell'acqua oceanica:quando l'acqua calda e quindi più leggera viaggia da sud a nord, diventa più freddo e quindi più denso e pesante, facendolo sprofondare negli strati oceanici più profondi e rifluire verso sud. "Ma con il riscaldamento globale, l'aumento delle precipitazioni e l'acqua di fusione del ghiaccio marino artico e della calotta glaciale della Groenlandia stanno diluendo le acque dell'Atlantico settentrionale, riducendo la salinità. Meno acqua salina è meno densa e quindi meno pesante, il che rende più difficile per l'acqua affondare dalla superficie nel profondo, " spiega Alexander Robinson dell'Università di Madrid, che ha co-autore dello studio.
Ci sono stati lunghi dibattiti sul fatto che il ribaltamento dell'Atlantico potesse crollare, essendo un elemento di ribaltamento nel sistema Terra. Il presente studio non considera il destino futuro di questa circolazione, ma piuttosto analizza come è cambiato negli ultimi cento anni. Tuttavia, Robinson avverte:"Se non fermiamo rapidamente il riscaldamento globale, dobbiamo aspettarci un ulteriore rallentamento a lungo termine del ribaltamento atlantico. Stiamo solo iniziando a capire le conseguenze di questo processo senza precedenti, ma potrebbero essere dirompenti".
Diversi studi hanno dimostrato, Per esempio, che un rallentamento del ribaltamento dell'Atlantico esacerba l'innalzamento del livello del mare sulla costa degli Stati Uniti per città come New York e Boston. Altri mostrano che il cambiamento associato nelle temperature della superficie del mare atlantico influenza i modelli meteorologici in Europa, come la traccia delle tempeste provenienti dall'Atlantico. Nello specifico, l'ondata di caldo europea dell'estate 2015 è stata collegata al freddo record nell'Atlantico settentrionale in quell'anno:questo effetto apparentemente paradossale si verifica perché un Atlantico settentrionale freddo promuove un modello di pressione dell'aria che convoglia l'aria calda dal sud verso l'Europa.
I risultati sono ampiamente supportati dallo studio sul passato della Terra nello stesso numero di Natura
I risultati sono supportati e inseriti in una prospettiva a lungo termine da un secondo studio condotto da un team di David Thornalley dell'University College di Londra, pubblicato nello stesso numero di Natura .
Questa importante analisi esamina il clima passato della Terra, utilizzando informazioni che, ad esempio, sono sepolte sul fondo dell'oceano, nella composizione dei sedimenti - per ricostruire i cambiamenti di ribaltamento atlantici nel passato 1, 600 anni. Questi cosiddetti dati proxy paleoclimatici forniscono una conferma indipendente per le precedenti conclusioni secondo cui la recente debolezza della circolazione è senza precedenti almeno per più di un millennio. L'evoluzione del ribaltamento dell'Atlantico nell'ultimo millennio dedotta dall'evidenza indiretta delle temperature del sottosuolo corrisponde quasi esattamente a quella trovata in precedenza da Rahmstorf e colleghi nel 2015, il che è piuttosto notevole, dato che il nuovo studio si basa sui sedimenti oceanici, mentre lo studio precedente utilizzava una rete di prove trovate sulla superficie terrestre, come i dati sulle carote di ghiaccio e sugli anelli degli alberi.
"Diverse linee di prova si stanno unendo per creare un quadro coerente ora, tutti puntano allo stesso indebolimento dagli anni '50, "dice Rahmstorf:"Il raffreddamento atlantico subpolare, il riscaldamento costiero della Corrente del Golfo, I dati proxy di Thornalley per le temperature del sottosuolo atlantico, e precedenti dati proxy dai coralli di acque profonde che mostrano i cambiamenti della massa d'acqua nel Golfo del Maine".
Lo studio di Thornalley suggerisce anche che una parte del ribaltamento dell'Atlantico - il flusso profondo dell'acqua del mare del Labrador - è stata colpita 150 anni fa dal riscaldamento e dallo scioglimento dei ghiacci alla fine della "piccola era glaciale". Ciò illustra la sensibilità della circolazione rovesciata al riscaldamento e all'ingresso di acqua dolce, qualcosa che sta accadendo di nuovo ora con il riscaldamento causato dall'uomo e l'accelerazione dello scioglimento della Groenlandia. Però, a giudicare dai dati delle passate temperature del sottosuolo, questo evento 150 anni fa non era associato a una riduzione globale così profonda del trasporto di calore nell'Oceano Atlantico come il riscaldamento causato dai gas serra dei combustibili fossili che si è verificato principalmente dal 1950, un riscaldamento globale che è più grande di qualsiasi altro momento nella storia della civiltà umana.
