Statue Moai ad Ahu Tongariki sull'Isola di Pasqua, Chile. Olaf Protze/LightRocket/Getty Images

Da più di 800 anni, una serie di statue affascinanti hanno dominato Rapa Nui, un telecomando, Isola di 24 chilometri di larghezza nell'Oceano Pacifico sudorientale. Le statue alte 40 piedi (12 metri), conosciuto come il moai, potrebbe essere sopravvissuto a quasi un millennio, ma gli effetti del cambiamento climatico ora minacciano di rovesciare la misteriosa storia antica dell'isola.

Il quasi 1, 000 moai, eretta tra il X e il XVI secolo su Rapa Nui (chiamata anche Isola di Pasqua da un esploratore olandese del XVIII secolo), sono colpiti dall'innalzamento del livello del mare, onde ad alta energia e aumento dell'erosione, come dettagliato il 15 marzo, 2018, sul New York Times. Antichi resti umani sono sepolti sotto molte delle opere, che appaiono come volti giganti che guardano la terra e il mare.

"Alcuni dei moai sono stati abbattuti in passato, anche dallo tsunami, e sono stati restaurati. Quindi non tutti i siti sono in ottime condizioni, "dice Adam Markham, vicedirettore per il clima e l'energia presso l'Unione degli scienziati interessati. "La differenza ora è che il pericolo è ancora maggiore. Il tasso di cambiamento è più veloce che mai".

Vulnerabilità dell'isola

L'isola vulcanica, ora parte del Cile, è la massa continentale abitata più isolata del mondo, situato a circa 2, 200 miglia (3, 540 chilometri) dalla terraferma del Cile e 2, 500 miglia (4, 023 chilometri) a est di Tahiti. Parte della vulnerabilità di Rapa Nui risiede nel fatto che è un'isola e molti dei moai e degli ahu, o piattaforme, su cui stanno, sono appollaiati intorno ai suoi bordi. Come sottolinea Markham, tutte le isole del mondo sono state rese vulnerabili all'erosione con l'innalzamento del livello degli oceani. Alcuni modelli climatici prevedono che l'aumento dello scioglimento delle calotte glaciali del mondo potrebbe causare l'innalzamento degli oceani di 1,5 o 1,8 metri entro l'anno 2100. Livelli del mare più elevati significano che le coste devono affrontare inondazioni e inondazioni a causa delle onde che si infrangono.

Su Rapa Nui, i segni di danni delle onde in arrivo sono già evidenti. Sulla costa meridionale dell'isola, blocchi di un muro di pietra alto 10 piedi (305 centimetri) in un sito chiamato Ura Uranga Te Mahina, rovesciato lo scorso anno, secondo un rapporto dell'Istituto di archeologia dell'Università delle Highlands e delle Isole. Spiaggia di Ovahe, sulla costa settentrionale dell'isola, un tempo era ricoperto di sabbia rosa, dice il rapporto, ma le onde hanno portato via la maggior parte della sabbia, lasciando dietro di sé rocce. Un vicino luogo di sepoltura è stato lasciato esposto e vulnerabile all'erosione. Gli ambientalisti stanno testando una diga marittima di nuova costruzione in una parte dell'isola per vedere se può offrire protezione, secondo il New York Times, ma non è certo che i muri possano resistere all'assalto dell'oceano.

Più nell'entroterra, un sito chiamato Orongo, che circonda un cratere vulcanico, è anche vulnerabile alle tempeste e all'erosione. Era qui nel 1600, dove i membri del culto "Birdman" organizzavano una competizione annuale. I giovani scalano l'orlo del cratere, entrare nell'oceano e nuotare verso un'isola vicina. Una volta sull'isola raccoglievano le uova deposte dalla sterna fuligginosa e le riportavano a nuoto a casa. Il primo a riportare un uovo all'inizio era il vincitore e il suo clan avrebbe governato l'isola l'anno successivo. I geroglifici nel sito del cratere raccontano la storia della competizione annuale, e ora le frane e l'erosione innescate dalle tempeste minacciano queste immagini scolpite nella pietra.

Come sottolinea Markham, l'aumento della frequenza delle tempeste intense è un altro segno distintivo del cambiamento climatico. "Man mano che ricevi sempre più di questi eventi, " lui dice, "il danno si basa sul danno passato".

Il trasferimento è un'opzione?

Spostare i geroglifici e alcuni dei moai più vulnerabili in recinti protetti potrebbe aiutare a garantire la loro sopravvivenza. Ma ricollocare le statue potrebbe non solo danneggiare le opere, avrebbe anche ignorato il loro ruolo in molti dei siti come segni di sepoltura per i resti degli antenati dell'isola. Il riconoscimento del 1995 del Parco Nazionale Rapa Nui come sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO riconosce l'importanza della conservazione delle statue dove ora si trovano.

"È lo stesso problema che si avrebbe chiunque pensando di spostare generazioni di storia sepolte in un cimitero, "Dice Markham. "Dovranno essere fatte molte scelte molto difficili, ma dubito che sull'Isola di Pasqua avranno luogo molti traslochi di manufatti".

Questa non è la prima volta che l'isola deve affrontare la distruzione ecologica. Infatti, alcuni hanno indicato la storia dell'Isola di Pasqua come una lezione ambientale cautelativa. I grani di polline trovati nei sedimenti dell'isola suggeriscono che fosse ricoperta da una foresta di palme quando fu colonizzata per la prima volta intorno al 1200. Quando un colono olandese arrivò sulle coste dell'isola nel 1700, ha descritto la terra come "di singolare povertà e sterilità". Che cosa era successo agli alberi dell'isola?

Una teoria dell'"ecocidio" resa popolare dal biologo statunitense Jared Diamond nel suo libro del 2005, "Collapse - Come le società scelgono di fallire o avere successo, " suggerisce che la popolazione umana dell'isola potrebbe aver sovrasfruttato la terra abbattendo la maggior parte delle sue foreste. L'esaurimento delle foreste avrebbe lasciato il suolo vulnerabile all'erosione, rendendo difficile la semina.

quel conto, però, è ancora in discussione. Ricerche successive hanno suggerito che altri fattori, compresa l'introduzione del ratto polinesiano e i cambiamenti climatici, avrebbe potuto contribuire alla deforestazione dell'isola. "Ci sono molte discussioni in corso sulla storia dell'isola e su quali sono stati i fattori trainanti della sua deforestazione, " dice Markham. "Ma in generale, ci sono centinaia di altri posti nel mondo in cui possiamo dimostrare che un uso eccessivo delle risorse e la non cura del paesaggio possono portare a enormi problemi".

Il fattore turismo

Oggi l'isola è per lo più ricoperta di prati e ospita tutto l'anno una popolazione di circa 5, 700 persone. L'economia dell'isola è totalmente dipendente dal turismo, e l'anno scorso è stato visitato da circa 100, 000 persone che hanno speso più di 70 milioni di dollari in attività commerciali locali. L'economia è una parte della posta in gioco se i manufatti dell'isola venissero distrutti dai cambiamenti climatici. Forse ancora più profondo, è la vulnerabilità di un'eredità storica che è vitale non solo per la gente dell'Isola di Pasqua, ma anche al mondo.

"L'Isola di Pasqua è importante per le popolazioni locali che la abitano, ma è anche un luogo del patrimonio mondiale, " Markham dice. "L'isola ha la capacità di connettersi con il senso della gente che è importante per tutta l'umanità".

Ora è strano

Il Tukuturi moai sull'Isola di Pasqua è diverso da tutti gli altri, e nessuno sa davvero perché. È molto più piccolo ed è inginocchiato con le mani sulle gambe. Ha natiche e resti di barba, che nessuno degli altri sembra avere, e manca delle caratteristiche allungate delle altre statue moai.