La superficie della Terra è costituita da piastre tettoniche ad incastro. Le placche tettoniche si muovono sempre in relazione l'una con l'altra. Quando due piatti si allontanano l'uno dall'altro, il fondo marino si estende lungo il confine delle due piastre. Allo stesso tempo, si contrae in un'altra area.

The Continental Drift Theory

Fino al 1912, la maggior parte degli scienziati accettò la teoria della contrazione sulle origini dei continenti. Secondo questa teoria, i continenti erano formati dal cracking della superficie terrestre mentre si raffreddava dal suo stato fuso originale. La debolezza di questa teoria era che le montagne della Terra si sarebbero formate tutte all'incirca nello stesso tempo. Non era così, quindi c'era chiaramente qualcosa che mancava alla teoria. Nel 1912, lo scienziato Alfred Wegener propose che i continenti si riposassero su enormi lastre che si spostavano nel tempo, allontanandosi l'una dall'altra o entrando in collisione. Le opinioni di Wegener erano controversi all'inizio, ma le prove successive confermarono questa teoria della deriva dei continenti.

Rifting

Quando la roccia fusa, o magma, sale da molto al di sotto della superficie della Terra, può dividi una zolla continentale in due. Questo processo è chiamato "rifting". Il risultato a breve termine della rifting è attività vulcanica e sismica, con il magma che si riversa in superficie lungo la linea di faglia. Il risultato a lungo termine è che la piastra si rompe in due piastre, che iniziano a separarsi l'una dall'altra mentre il magma si raffredda e crea un nuovo terreno. Mentre le due lastre si allontanano l'una dall'altra, si forma una "valle del solco".

Diffusione del fondale marino

L'ipotesi di Wegener sulla deriva dei continenti non fu accettata quando la propose per la prima volta perché era incapace di spiegare cosa ha causato il processo. Negli anni '60, un geologo di nome Harry Hess fu in grado di mostrare come si diffondeva il fondo marino quando il magma si sollevò in superficie. Dimostrò che le creste in mezzo ai grandi oceani erano il risultato del passaggio del magma, creando un "confine divergente" in cui il fondo marino si allargava. Il magma si accumula lungo i bordi del confine e forma le creste oceaniche.

Correction della convezione

La forza che spinge il magma sulla superficie della Terra è chiamata convezione. Le radiazioni che decadono sotto la superficie rilasciano calore. Poiché il calore sale, la roccia calda e calda al di sotto della crosta terrestre tende a salire verso l'alto. Le forme di convezione si trasformano in correnti che guidano le placche tettoniche o insieme o separatamente. Il fondo marino si estende lungo i confini divergenti, ma si contrae anche lungo i confini convergenti mentre il fondo marino viene spinto sotto la superficie da due piastre in collisione l'una con l'altra. Il fondo marino viene costantemente costruito in alcuni punti e distrutto in altri.