Il valore dell'oro dipende in parte dalla sua purezza. Esistono diversi metodi utili per purificare l'oro, compreso il processo Wohlwill, il processo Miller, la coppellazione e il trattamento acido.

Il processo Wohlwill

Nel 1874, il dott. Emil Wohlwill del Norddeutsche Affinerie in Amburgo, in Germania, ha sviluppato un metodo per purificare l'oro attraverso l'elettrolisi. Il minerale d'oro non purificato è modellato in un anodo da 100 once, mentre le strisce di oro puro costituiscono il catodo. La soluzione elettrolitica è una miscela di cloruro d'oro e acido cloridrico. Quando una corrente elettrica passa dall'anodo al catodo attraverso l'elettrolito, l'oro all'anodo si dissolve e si raccoglie al catodo. La raffineria scioglie il catodo e lo proietta in barre di purezza almeno al 99,5 percento.

Il processo di Miller

Dr. F. B. Miller della Sidney Mint ha creato un processo per purificare l'oro usando il cloro, che forma cloruri con argento e altre impurità di minerali, ma lascia inalterato l'oro. Il raffinatore posiziona il minerale in vasi di terracotta, riscalda i recipienti in un forno e pompa il gas di cloro in ogni pentola. Dopo la cottura per alcune ore, il raffinatore recupera i vasi e sfoglia i cloruri fusi, lasciando l'oro con una purezza del 99,6 al 99,7 percento. Il processo Miller ha sostituito il processo Wohlwill per la maggior parte della raffinazione industriale del minerale d'oro.

Metodo di coppellazione

Il metodo della coppellazione è appropriato per separare l'oro da piccole quantità di minerale. Il raffinatore macina il minerale in polvere fine e lo miscela con ossido di piombo, un flusso di sabbia o borace e un agente riducente organico come la grafite o la farina. Quando la miscela viene riscaldata in un crogiolo, l'ossido di piombo si riduce a piombo, in cui l'oro si dissolve per formare una fase fusa pesante. Il raffinatore scarica la fase dal fondo del primo crogiolo e la posiziona in una seconda, porosa. Quando viene riscaldato, il piombo si scioglie, si ossida e sprofonda nelle pareti del crogiolo, lasciandosi dietro l'oro e altri metalli nobili come l'argento e il platino. Altri metodi, come l'estrazione del solvente con butil diglyme, quindi separano e purificano l'oro.

Trattamento acido

La miscela acida acqua regia, o acqua reale, scioglie l'oro ed è usato per purificare i rottami lega contenente oro. Aqua regia è una miscela di tre parti di acido cloridrico per una parte di acido nitrico. Il rottame disciolto forma oro cloruro d'oro. Possono anche essere presenti i cloruri di argento e platino. Il raffinatore filtra via il materiale non disciolto e poi separa l'oro disciolto dagli altri metalli preziosi disciolti usando il butil diglime. Questo liquido chiaro e inodore può contenere cloruro d'oro disciolto, ma rifiuta gli altri metalli nobili. Il butyl diglyme si trova in cima all'aqua regia, proprio come l'aceto si separa dal petrolio, e può essere sfogliato per ottenere un purezza dell'oro pari al 99,9 per cento.