Urano, il settimo pianeta del sistema solare, è il vicino di Saturno, ma non ha attirato lo stesso livello di attenzione del pianeta con il gigantesco sistema ad anelli. Solo una navicella spaziale - Voyager 2 - si è avventurata abbastanza vicino da scattare foto ravvicinate. Non ha registrato alcuna attività geologica su Urano stesso perché il gigante del ghiaccio non ha una superficie solida. Tre delle lune rocciose di Urano, tuttavia, mostrano segni di attività.
Un mondo blu senza caratteristiche
Da lontano, la superficie di Urano non presenta aspetti distintivi, se non il suo colore azzurro cielo, e da vicino, la mancanza di elementi di superficie è ancora più sorprendente. Il colore blu deriva da metano e nubi di ghiaccio d'acqua nell'atmosfera superiore. Sotto le nuvole c'è un'atmosfera di idrogeno-elio che si estende fino al nucleo ghiacciato. Il nucleo comprende l'80% della massa del pianeta, ma si estende solo al 20% del raggio. Urano ha un campo magnetico debole ed è inclinato di 60 gradi rispetto ai suoi poli. L'asse polare - stranamente - si trova all'incirca sullo stesso piano dell'orbita del pianeta.
Un nucleo di diamanti galleggianti
Il campo magnetico altamente sfalsato di Urano porta gli scienziati a credere che abbia un liquido core, e non solido, come quello di Saturno o Giove. Il campo magnetico inclinato è una caratteristica che Urano condivide con Nettuno, e potrebbe essere il risultato delle basse temperature alle distanze che i pianeti orbitano. In effetti, il liquido che scorre nei nuclei di questi due pianeti potrebbe non essere acqua, metano o qualsiasi altro componente delle loro atmosfere. Può essere carbonio, formando una zuppa vorticosa e pressurizzata in cui galleggiano isole di diamanti, una delle forme solide di carbonio.
Lune Uraniane
Urano potrebbe non avere alcuna attività geologica per gli scienziati studiare, ma alcune delle sue lune lo fanno. Per quanto ne sanno gli astronomi nel 2014, Urano ha 27 lune e cinque di loro sono abbastanza grandi da essere state scoperte dalla Terra usando i telescopi. Gli altri 22 furono scoperti dalla Voyager e dal Telescopio Spaziale Hubble. Oberon, il più esterno delle cinque lune più grandi, è vecchio e pesantemente craterizzato, così come l'Umbriel, la metà di queste lune. Titania, la luna più grande, Miranda, il più interno e Ariel mostrano tutti i segni dell'attività geologica.
Le superfici di Titania e Miranda
Ariel ha la superficie più liscia di tutte le lune, e il suo crateri di diametro relativamente piccolo indicano la probabilità di impatti con oggetti a bassa velocità che hanno cancellato crateri più grandi. Questa luna mostra i segni degli effetti leviganti dei flussi di materiali ghiacciati e valli e creste causati dal movimento attorno alle linee di faglia. La superficie di Miranda è un mosaico di caratteristiche geologiche con un aspetto diverso da qualsiasi altro nel sistema solare. Mostra segni di una miscela di superfici vecchie e più giovani causate da un grado sorprendentemente alto di attività tettonica. Le forze di marea generate dalla vicinanza della luna a Urano potrebbero aver generato il calore necessario per questa attività.
