In realtà non puoi sciogliere l'oro dalle rocce; se si tiene una pietra sopra una fiamma abbastanza calda da sciogliere l'oro e si aspetta che l'oro si apra, rimarrai deluso. Il processo di estrazione dell'oro dal minerale è un processo a più fasi, e storicamente ha comportato l'uso di alcuni prodotti chimici pericolosi, tra cui cianuro e mercurio. Tecniche di estrazione all'avanguardia hanno eliminato la necessità di queste sostanze chimiche e reso il processo molto più sicuro. È ancora troppo pericoloso provare a casa, comunque.
Schiacciare la roccia
Le rocce che contengono vene d'oro visibili di solito hanno oro dentro di loro. Per renderlo accessibile, gli estrattori schiacciano le rocce in piccoli ciottoli e poi macinano i ciottoli in polvere. Nei tempi passati, minatori e cercatori lo facevano con martelli e un mortaio e un pestello, ma i moderni trasformatori dell'oro usano grosse macchine chiamate frantoi per fare i ciottoli. Alimentano i ciottoli in altre macchine per la frantumazione per produrre una polvere o un impasto. Sebbene questo processo esponga tutto l'oro, il metallo è ancora mescolato con una varietà di altri minerali. L'oro è pesante, quindi i processori di solito agitano il liquame per separare i composti dell'oro, che tendono a cadere sul fondo del contenitore.
Lisciviazione con cianuro
Quando i processori immergono il liquame in un cianuro acquoso soluzione, l'oro e l'argento nel minerale formano un complesso metallo-cianuro. Prima di introdurre la sospensione in una soluzione di cianuro, aggiungono calce per aumentare il pH a 10 o 11. Ciò impedisce il rilascio di gas tossici di cianuro. Introducono anche composti di ossigeno o perossigeno come agenti ossidanti per aumentare il tasso di lisciviazione. O durante il processo di lisciviazione o direttamente dopo di esso, i processori introducono carbone attivo, che assorbe i metalli per formare grumi che possono essere facilmente rimossi dalla miscela mediante screening. Un secondo trattamento con una soluzione di cianuro separa oro e argento dal carbonio e il carbonio viene riciclato. I trasformatori estraggono oro dalla soluzione mediante elettro-estrazione, che richiede di mettere la soluzione in una cella con una coppia di terminali elettrici e di far passare attraverso di essa una forte corrente elettrica, che fa accumulare oro sul terminale negativo.
Nel 2013 , un team di ricercatori guidati da Zhichang Liu ha pubblicato un rapporto su "Nature" che descrive la loro scoperta di un metodo di estrazione dell'oro che sostituisce il cianuro con l'amido amido di mais. Nessuno dei sottoprodotti di questo processo è pericoloso.
Amalgamazione del mercurio
L'oro e il mercurio formano rapidamente una lega, quindi le persone hanno usato l'amalgama di mercurio per secoli per estrarre l'oro dal minerale. Il minerale deve essere completamente pulito per assicurare un contatto ottimale tra l'oro nel minerale e il mercurio introdotto. Un modo per pulirlo è lavare il minerale in una soluzione di acido nitrico. Il mercurio può essere introdotto in diversi modi: uno è quello di strofinare sul fondo di una padella, versare una soluzione di liquame pulito e acqua e quindi agitare la miscela. L'oro si combina con il mercurio, che può essere raschiato dalla padella con una spatola. La lega deve quindi essere trattata, con calore o acido solforico, per recuperare il mercurio. Entrambi i processi rilasciano pericoloso gas di mercurio.
Raffinazione dell'oro recuperato
Il modo migliore per recuperare l'oro da un terminale dopo l'estrazione di elettricità è di riscaldare il terminale a una temperatura che supera il punto di fusione dell'oro. Questa temperatura è di 1.945 gradi Fahrenheit, e ci vuole una fornace per fornire quel tanto calore. Una fiamma aperta raramente fa il trucco. È pratica comune aggiungere un flusso, come il borace, all'oro per abbassare il punto di fusione e rendere il processo più efficiente.
I processori formano oro recuperato in questo modo, che può essere miscelato con argento e altri metalli con un punto di fusione più basso, in barre doré di bassa qualità, che devono essere ulteriormente affinate per ottenere oro puro. È possibile farlo con prodotti chimici o con il calore.
