Le falde acquifere sono corpi idrici sotterranei. Possono essere racchiusi nella roccia circostante, che è chiamata una falda acquifera confinata, o esistono all'interno di uno strato di ghiaia o sabbia saturata dall'acqua, che è chiamata una falda acquifera non confinata. Entrambi i tipi di falde acquifere vengono utilizzate per l'irrigazione, le applicazioni industriali e il consumo. L'acqua potabile sta diventando una risorsa preziosa, dal momento che molte falde acquifere in tutto il mondo si stanno riducendo a causa dell'uso eccessivo a mano a mano che la popolazione globale aumenta. Il rifornimento di acquiferi dipende anche da una complessa interazione tra clima e condizioni meteorologiche.

Formazione acquifero

Gli acquiferi si creano quando l'acqua filtra attraverso la terra e la roccia permeabile fino a raggiungere uno strato di roccia impermeabile. Le acque sotterranee saturano quindi la roccia o la sabbia circostante, formando una falda acquifera. Una falda acquifera confinata si forma quando l'acqua si raccoglie, per pressione o gravità, tra due strati di roccia impermeabile. Le fessure nella roccia solida consentono anche all'acqua di affondare. Le falde acquifere non confinate si formano ad un ritmo più rapido rispetto alle falde acquifere confinate. Questo perché sono più vicini alle fonti d'acqua da pioggia, torrenti o fiumi. Al contrario, le falde acquifere confinate sono alimentate da affluenti sotterranei.

Roccia e terreno circostanti

Le falde acquifere non confinate sono in genere al di sotto dei corsi d'acqua principali come i fiumi. Questi sistemi forniscono una fonte costante di acqua che penetra verso il basso per formare la falda acquifera. Gli strati della falda acquifera stessa possono essere costituiti da rocce porose come calcare o sabbia e ghiaia. Le falde acquifere non confinate filtrano poi in sistemi di acquiferi confinati, che sono delimitati da strati di materiali più fini e più impermeabili come l'argilla. Le falde acquifere possono accumularsi in fessure di basalto e granito e infine sigillarsi creando una zona di confinamento.

Contaminazione

L'acqua di falda non confinata ha una maggiore esposizione alla contaminazione da fonti esterne, come pioggia, correnti e fiumi. L'acqua che penetra in falde acquifere non confinate può anche provenire da fonti urbane, come il deflusso di canali e drenaggi. Di conseguenza, queste falde acquifere possono essere esposte a un rischio più elevato di contaminazione da batteri e materiale organico in decomposizione. Le falde acquifere confinanti sigillate in roccia impermeabile sono protette dai contaminanti.

Percentuale di riapprovvigionamento

Il tasso di rifornimento per una falda acquifera non definita dipende interamente dalla sua vicinanza a fonti d'acqua esterne e dalla lunghezza di tempo necessario per ricaricare l'acqua, che a sua volta dipende dalla consistenza del suolo e della sabbia. Nel caso di falde acquifere confinate, il rifornimento può richiedere molto tempo, poiché le sue fonti d'acqua sono sistemi sotterranei che devono percorrere lunghe distanze. Molte falde acquifere confinate in profondità sono state da lungo tempo escluse dalle fonti di rifornimento; una volta entrati come rifornimento idrico, alla fine saranno esauriti.