La placcatura elettrolitica viene utilizzata per rivestire una superficie con un sottile strato di metallo attraverso processi elettrochimici. Come studenti, potremmo ricordare tali dimostrazioni dalla classe scientifica, in cui è stata utilizzata la placcatura elettrolitica per illustrare i principi chimici alla base del processo, ma la tecnica ha molte applicazioni pratiche.

L'oggetto da placcare è posto in una soluzione contenente ioni del metallo con cui deve essere placcato. Quando viene applicata una carica negativa all'oggetto, gli ioni metallici caricati positivamente vengono attratti da esso. Quando questi ioni toccano l'oggetto caricato negativamente, gli ioni sono ridotti chimicamente, nel senso che diventano neutri. Non sono più cariche, diventano insolubili, precipitano come metallo solido, in un mantello molto sottile sull'oggetto che viene placcato.

Estetica

Alcuni metalli sono considerati molto più attraenti e preziosi di altri l'oro e l'argento sono gli esempi più antichi e più ovvi. Ma l'oro e l'argento sono rari e costosi. Attraverso la placcatura elettrolitica, uno strato molto sottile di oro o argento può ricoprire un metallo di minor valore, rendendo un prodotto finale con tutta la lucentezza e la bellezza di quei metalli rari, ad una frazione del costo. Questa fu la prima applicazione commerciale della galvanoplastica, ed è stata utilizzata sin dai primi anni del 1800. Gli strati sottili di cromo vengono spesso utilizzati su apparecchi e automobili per produrre un aspetto piacevole e brillante.

Protezione

La placcatura galvanica può anche proteggere le superfici coprendole con un sottile strato di metallo che sarà più resistente alla corrosione rispetto al materiale di cui sono composti principalmente. Lo zinco e il cadmio proteggono la superficie sottostante essendo più reattivi, corrodendosi prima del metallo sottostante. Il rame, il nichel e il cromo funzionano formando un rivestimento protettivo non reattivo.

Conduttività

L'oro e l'argento sono eccellenti conduttori di elettricità, ma sono, come noto, proibitivamente costosi. Attraverso tecniche di elettrodeposizione, quantità molto piccole di questi metalli preziosi altamente conduttivi possono essere incorporate in componenti elettronici e circuiti integrati. Telefoni cellulari, computer e altri dispositivi elettronici utilizzano tutti i processi di placcatura nei loro circuiti.

Altri usi

Mentre bellezza, protezione dalla corrosione e conduttività elettrica sono le proprietà più comunemente impartite tramite elettrodeposizione, come descritto sopra, la placcatura elettrolitica può anche essere usata per ridurre l'attrito, proteggere dall'abrasione, proteggere dalle radiazioni, o altrimenti impartire caratteristiche desiderate ad una superficie che manchi di quelle proprietà. La placcatura elettrolitica viene anche utilizzata per non conferire le proprietà della sostanza elettrolitica, ma semplicemente per controllare la dimensione delle parti della macchina. La placcatura elettrolitica consente di addensare le parti sottodimensionate con precisione alla dimensione desiderata.