Gli agenti atmosferici meccanici si riferiscono a processi fisici che distruggono la struttura delle rocce. Gli agenti atmosferici meccanici si differenziano dagli agenti atmosferici chimici, il processo attraverso il quale le rocce vengono scomposte dalle reazioni tra i prodotti chimici all'interno e all'esterno della roccia. È possibile osservare gli effetti di agenti atmosferici meccanici praticamente ovunque. Oltre a produrre alcune delle formazioni rocciose più impressionanti sulla Terra, l'alterazione meccanica è responsabile delle rocce fessurate e levigate che si trovano quasi ovunque.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Esempi di agenti atmosferici meccanici includono gelo e salinità, scarico ed esfoliazione, abrasione di acqua e vento, impatti e collisioni e azioni biologiche. Tutti questi processi rompono le rocce in pezzi più piccoli senza modificare la composizione fisica della roccia.

Cunei di brina e sale

Una delle forme più comuni di agenti atmosferici meccanici è l'incastro del gelo. Ciò si verifica quando l'acqua penetra nei piccoli fori e nelle fessure delle rocce. Se l'acqua nello spazio si blocca, si espande, suddividendo gli spazi esistenti in fessure più larghe. Quando l'acqua si scongela, le fessure più ampie permettono all'acqua ancora più di entrare nella roccia e congelare. L'increspatura del gelo ripetuta per mesi o anni trasforma lacune microscopiche nella roccia in grandi fessure.

L'incuneamento del sale comporta anche l'acqua che si insinua nelle rocce. Quando l'acqua contenente sale evapora da una fessura di una roccia, il sale viene lasciato indietro. Nel corso del tempo, il sale si accumula, creando una pressione che allarga le fessure e alla fine divide la roccia.

Scarico ed esfoliazione

Molte rocce si formano in profondità sotto la superficie della Terra in condizioni di intensa pressione; centinaia di tonnellate di roccia o ghiaccio spesso premono su di loro. Se le rocce sopra queste rocce si corrodono, o il ghiaccio sopra di loro si scioglie, il rilascio di questo peso fa sì che la roccia si espanda verso l'alto e si spezzi in cima. Lo scaricamento avviene quando il peso soprastante viene rilasciato. Quando una roccia si espande e si rompe in questo modo, la parte superiore della roccia può dividersi in fogli che scivolano giù dalla roccia esposta. Questo processo si chiama esfoliazione.

Abrasione dell'acqua e del vento

L'abrasione si verifica quando la superficie delle rocce viene esposta all'acqua o al vento. Questi elementi trasportano minuscole particelle di sedimenti o rocce che poi si scontrano contro la superficie della roccia. Quando queste particelle si sfregano contro la superficie della roccia, rompono piccoli pezzi di roccia. Nel tempo, l'abrasione consuma e leviga sia le rocce grandi che quelle piccole.

Impatto e collisione

Esposizione meccanica agli agenti atmosferici da processi fisici più drammatici e improvvisi. In una frana o in una valanga, le particelle cadenti della materia o frantumano le rocce dentro e sotto la caduta. Le rocce cadenti si rompono scontrandosi con le rocce sottostanti o diventano levigate rotolando contro altre rocce in un processo simile all'abrasione.

Interazioni con gli organismi

Le interazioni con gli organismi causano anche agenti atmosferici. Se hai mai visto un marciapiede che ha ceduto a causa di una radice dell'albero, hai visto questo processo in azione. Le radici crescono in piccoli spazi e crepe nella roccia; quando si espandono, esercitano una pressione sulla roccia che li circonda e allargano le fessure. Su scala minore, i licheni inviano minuscoli viticci negli spazi tra i minerali di roccia, allentando e infine separando le particelle dal corpo principale della roccia.

Gli animali contribuiscono anche agli agenti atmosferici meccanici. Scavare animali come le talpe rompono le rocce sottoterra, mentre il movimento degli animali sulla roccia superficiale può graffiare la superficie della roccia o esercitare una pressione che provoca la rottura della roccia.