1. Riduzione degli arti:
- I resti fossili delle prime balene, come Pakicetus e Ambulocetus, mostrano caratteristiche di transizione. Questi antenati semi-acquatici possedevano arti posteriori ridotti rispetto ai loro parenti mammiferi terrestri.
- Nei fossili di balene successivi, come il Basilosaurus, gli arti posteriori si ridussero ancora di più e alla fine scomparvero, indicando il loro adattamento a uno stile di vita completamente acquatico.
2. Modifiche al teschio:
- I fossili di balena mostrano cambiamenti nel cranio che hanno consentito una migliore razionalizzazione e un migliore udito sott'acqua.
- Le aperture nasali si sono spostate dalla punta del muso alla sommità della testa, consentendo alle balene di respirare mantenendo la maggior parte del corpo immerso.
- Le ossa dell'orecchio specializzate sono diventate più dense e compatte, consentendo loro di percepire e localizzare i suoni in modo efficiente nell'ambiente acquatico.
3. Modifiche alla dentatura:
- Le prove fossili suggeriscono che le prime balene avevano denti simili a quelli dei loro antenati terrestri, con diversi tipi di denti per varie funzioni (incisivi, canini, premolari e molari).
- Nel corso del tempo, i loro denti hanno subito modifiche, diventando più semplici nella forma e più uniformi, riflettendo il loro passaggio ad una dieta composta principalmente da pesci e altri organismi marini.
4. Evoluzione di Flipper e Fluke:
- I fossili di balene di transizione rivelano lo sviluppo di arti anteriori allungati con dita palmate, che passano alle caratteristiche pinne delle balene moderne.
- Le vertebre della coda si sono fuse per formare pinne larghe e appiattite, fornendo una potente propulsione e una maggiore manovrabilità in acqua.
5. Modifiche pelviche:
- Nei primi fossili di balene, il bacino era ancora ben sviluppato, indicando la loro parziale dipendenza dalla terra per la locomozione.
- Nei fossili successivi, le ossa pelviche si ridussero e alla fine rimasero vestigiali, riflettendo la completa transizione verso un'esistenza acquatica.
6. Forma e dimensioni del corpo:
- I fossili di balena mostrano un graduale aumento delle dimensioni del corpo e una forma corporea snella, ottimizzando la loro galleggiabilità e riducendo la resistenza all'acqua, consentendo un nuoto efficiente.
7. Sviluppo dello sfiatatoio:
- Lo sfiatatoio, un'apertura di espirazione specializzata sulla sommità della testa, è una caratteristica distintiva delle balene moderne. Le prove fossili indicano la graduale evoluzione di questa caratteristica, inizialmente come un'apertura nasale rudimentale e successivamente sviluppandosi in uno sfiatatoio perfettamente funzionante.
La presenza di questi caratteri nei fossili di balena fornisce prove convincenti della transizione evolutiva dai mammiferi terrestri alle creature completamente acquatiche. I reperti fossili offrono uno sguardo sullo straordinario viaggio di queste straordinarie creature mentre si adattavano e si specializzavano per la vita nell'oceano.
