Pubblicata sulla rivista “Scientific Reports”, la ricerca ha analizzato i dati raccolti dalle raccolte di zecche e dagli sforzi di sorveglianza in tutta la Pennsylvania dal 1908 al 2018. Questo set di dati a lungo termine ha permesso agli scienziati di identificare tendenze e modelli nelle popolazioni di zecche nel tempo.
Una delle scoperte più importanti è stata il drammatico aumento dell’abbondanza e dell’area geografica della zecca dalle zampe nere (Ixodes scapularis), comunemente nota come zecca del cervo. Questa specie è responsabile della trasmissione della malattia di Lyme, un'infezione batterica che può causare febbre, affaticamento, infiammazione delle articolazioni e problemi neurologici.
Lo studio ha scoperto che l’areale della zecca dalle zampe nere si è espanso da poche contee nel sud-est della Pennsylvania all’inizio del 1900 fino a coprire gran parte dello stato entro la fine degli anni 2010. Questa espansione è in linea con la crescente incidenza della malattia di Lyme nella regione, evidenziando la connessione tra le popolazioni di zecche e la diffusione della malattia.
Al contrario, la zecca del cane americano (Dermacentor variabilis) e la zecca della stella solitaria (Amblyomma americanum) hanno mostrato andamenti diversi. L'abbondanza della zecca del cane americana è diminuita nel tempo, mentre la popolazione della zecca della stella solitaria è rimasta stabile. Questi risultati suggeriscono variazioni nella distribuzione e nell’abbondanza delle diverse specie di zecche, probabilmente influenzate da vari fattori ecologici.
I ricercatori attribuiscono i cambiamenti osservati nelle popolazioni di zecche alla variabilità climatica, ai cambiamenti nell’uso del territorio e alle dinamiche della popolazione ospite. I cambiamenti climatici, in particolare le temperature più calde e l’aumento dell’umidità, possono creare habitat più adatti per le zecche, consentendo loro di espandere il loro raggio d’azione. Anche i cambiamenti nella vegetazione, come la crescita delle popolazioni di cervi e l’espansione delle aree residenziali, possono influenzare l’abbondanza delle zecche e le interazioni con gli ospiti.
Lo studio sottolinea l’importanza della sorveglianza a lungo termine per comprendere le dinamiche delle zecche e il loro potenziale impatto sulla salute umana. I dati raccolti in un secolo forniscono informazioni preziose per lo sviluppo di strategie efficaci di gestione delle zecche e per mitigare il rischio di malattie trasmesse dalle zecche.
