I fossili, i resti conservati della vita animale e vegetale, si trovano principalmente incastonati nelle rocce sedimentarie. Delle rocce sedimentarie, la maggior parte dei fossili si trova in scisto, calcare e arenaria. La Terra contiene tre tipi di rocce: metamorfica, ignea e sedimentaria. Con rare eccezioni, le rocce metamorfiche e ignee subiscono troppo calore e pressione per preservare i fossili. Quindi la maggior parte dei fossili si trova nelle rocce sedimentarie, dove una pressione più dolce e una temperatura più bassa consentono la conservazione delle forme di vita passate. I fossili diventano parte delle rocce sedimentarie quando sedimenti come fango, sabbia, conchiglie e ciottoli coprono organismi vegetali e animali e conservano le loro caratteristiche nel tempo.
Fossili più fini

Il fango si forma quando le rocce più grandi si erodono in minuscole, particelle solitamente microscopiche. Queste particelle si depositano nelle calme acque dei laghi, delle paludi e dell'oceano, coprendo le creature che vivono lì. Fango e argilla si combinano con minerali e altre particelle nel tempo per indurirsi in scisto. Le parti dure delle creature coperte di fango subiscono conservazione come fossili quando consolidate con altri materiali all'interno dello scisto. Lo scisto si divide facilmente in strati per rivelare eventuali fossili all'interno. I fossili all'interno dello scisto spesso includono brachiopodi, piante fossilizzate, alghe, crostacei e artropodi intrappolati nel fango indurito. Le minuscole particelle di fango e argilla consentono di preservare piccoli dettagli di organismi, come i rari fossili di organismi di corpo morbido trovati nello scisto di Burgess.
Ecosistemi in calcare

Forme di calcare quando calcite dall'acqua cristallizza o quando frammenti di corallo e conchiglie si cementano insieme. Il calcare contiene spesso fossili di creature marine sgusciate. Intere formazioni di barriera corallina e comunità di organismi si trovano conservate nel calcare. I tipi di fossili trovati nel calcare includono coralli, alghe, vongole, brachiopodi, briozoi e crinoidi. La maggior parte delle forme calcaree in mari tropicali o subtropicali poco profondi. In alcuni casi, i fossili formano l'intera struttura del calcare.
Sepolto nella sabbia

I granelli di sabbia cementati diventano arenaria. Poiché l'arenaria è un materiale più grossolano dello scisto o del calcare, i fossili che si trovano in essi di solito non mostrano tutti i dettagli dei fossili di scisto e calcare. L'arenaria raramente contiene fossili delicati. L'arenaria si forma in una vasta gamma di ambienti, tra cui spiagge, oceani, bar di sabbia, dune, fiumi, delta, deserti e pianure alluvionali. L'arenaria contiene fossili di creature come trilobiti, brachiopodi, crostacei, briozoi e piante. Resti di animali terrestri come mastodonti e dinosauri hanno molte più probabilità di essere trovati nell'arenaria.
Conglomerato e Breccia

Le rocce conglomerate si formano da combinazioni di ciottoli grandi e piccoli arrotondati, spesso contenenti quarzo, cementate insieme nel tempo . La breccia si forma da rocce angolari di varie dimensioni, anch'esse cementate nel tempo. Si formano più velocemente di scisto, calcare e arenaria. I conglomerati si formano dove le rocce sono state rotte e poi rotolate fino a che liscio. Le brecce si formano quando i frammenti spezzati rimangono vicini alla loro fonte. In entrambi i casi, le loro particelle di grandi dimensioni non hanno la stessa probabilità di incorporare fossili. Le rocce di conglomerato e di breccia forniscono periodicamente fossili, tuttavia, nei ciottoli che compongono le rocce. Alcuni fossili trovati nelle rocce di conglomerato e breccia includono spugne, brachiopodi e gasteropodi. Incredibilmente rari, ma ...

I fossili si verificano raramente nelle rocce metamorfiche o ignee. Il calore e la pressione necessari per cambiare, o metamorfosi, le rocce di solito distruggono eventuali fossili. Tuttavia, si verificano circostanze speciali. Ad esempio, gusci e batteri fossilizzati sono stati trovati nel marmo, che è calcare metamorfosato. Il calore iniziale delle rocce ignee sembrerebbe un ambiente impossibile per la formazione di fossili. Ma quando la cenere dalle eruzioni vulcaniche seppellisce l'area circostante, la cenere a volte incapsula gli organismi. Fossili di alberi e organismi sgusciati come i brachiopodi a volte si verificano negli strati di cenere.