Lo studio, condotto da ricercatori della James Cook University in Australia, si è concentrato su due specie di coralli comuni presenti nella Grande Barriera Corallina:Acropora millepora e Pocillopora damicornis. Queste specie sono note per formare dense colonie, creando complessi habitat sottomarini.
Per studiare la relazione tra densità delle colonie e suscettibilità alle malattie, i ricercatori hanno creato appezzamenti sperimentali lungo la barriera corallina, manipolando la densità delle colonie di corallo all’interno di questi appezzamenti. Hanno poi monitorato i coralli per un periodo di diversi mesi, monitorando l’incidenza delle epidemie e misurando i tassi di mortalità dei coralli.
I risultati hanno mostrato una tendenza chiara:i coralli nelle colonie ad alta densità hanno sperimentato tassi significativamente più elevati di trasmissione di malattie e conseguente mortalità rispetto ai coralli nelle colonie a bassa densità o agli individui isolati. Questa vulnerabilità è stata attribuita a diversi fattori associati alle colonie dense.
In primo luogo, l’affollamento facilita il contatto diretto tra i coralli vicini, consentendo la rapida diffusione di malattie contagiose. Quando un corallo viene infettato, la vicinanza degli altri consente alla malattia di passare facilmente da un individuo all’altro, provocando un effetto domino all’interno della colonia.
In secondo luogo, le colonie dense creano un microambiente che favorisce la persistenza della malattia. L’accumulo di materia organica, prodotti di scarto e tessuto corallino morto all’interno di colonie densamente popolate fornisce un terreno fertile ideale per gli agenti patogeni, promuovendo ulteriormente l’insorgenza di malattie.
In terzo luogo, la competizione per le risorse, come i nutrienti e la luce solare, può essere più intensa nelle colonie dense. Questo stress indebolisce i singoli coralli, rendendoli più suscettibili alle infezioni da malattie e meno resistenti ai suoi impatti.
I risultati dello studio hanno implicazioni per la conservazione e la gestione della barriera corallina. Tradizionalmente, gli sforzi per proteggere le barriere coralline si sono concentrati sulla conservazione di colonie di coralli grandi e dense poiché sono considerate habitat importanti per la diversificata vita marina. Tuttavia, i risultati di questo studio suggeriscono che promuovere colonie di coralli più piccole e meno dense o aumentare la distanza tra le colonie esistenti potrebbe essere più efficace nel ridurre la trasmissione delle malattie e migliorare la resilienza complessiva degli ecosistemi della barriera corallina.
Nel complesso, lo studio mette in discussione l’idea che la sicurezza risieda nei numeri dei coralli, evidenziando l’intricato equilibrio tra fattori dipendenti dalla densità e dinamiche delle malattie in questi ecosistemi marini di fondamentale importanza.
