Una parte significativa del petrolio fuoriuscito nel Golfo del Messico ha subito un degrado naturale. Questo processo si verifica quando microrganismi, batteri e funghi scompongono l'olio in composti più semplici. Il degrado naturale è un processo lento che può richiedere mesi o anni, a seconda delle condizioni ambientali.
2. Evaporazione
Alcuni dei componenti più leggeri del petrolio fuoriuscito, come benzene e toluene, evaporarono rapidamente nell'atmosfera. Questo processo ha rimosso questi composti dall’acqua e ha ridotto il volume complessivo di petrolio nell’ambiente.
3. Fotoossidazione
La fotoossidazione è un processo chimico che si verifica quando la luce solare reagisce con le molecole di olio. Questa reazione scompone l'olio in molecole più piccole, che vengono poi degradate più facilmente dai microrganismi.
4. Dispersione
La dispersione è il processo di rottura delle gocce d'olio in goccioline più piccole che possono essere disperse più facilmente nell'acqua. Questo processo può avvenire naturalmente attraverso l'azione delle onde e la turbolenza, oppure può essere accelerato mediante l'uso di disperdenti chimici. La dispersione aiuta a ridurre la concentrazione di petrolio nell’acqua, il che può ridurre il rischio di danni alla vita marina e agli habitat costieri.
5. Sedimentazione
Con il passare del tempo, alcune delle goccioline di petrolio disperse nella colonna d'acqua possono depositarsi sul fondo dell'oceano. Questo processo è noto come sedimentazione. Il petrolio sedimentato può rimanere sepolto sotto strati di sedimenti e rimanere intrappolato nell’ambiente marino per decenni o addirittura secoli.
6. Deposizione sulla costa
Parte del petrolio fuoriuscito nel Golfo ha raggiunto la costa, dove si è depositato su spiagge e paludi. Questo petrolio può essere dannoso per la vita marina e può anche contaminare gli habitat costieri. Gli sforzi di pulizia delle coste hanno rimosso gran parte del petrolio dalle spiagge e dalle paludi, ma una parte del petrolio residuo potrebbe rimanere in questi ambienti per gli anni a venire.
7. Pennacchi di acque profonde
Durante la fuoriuscita del Golfo, una quantità significativa di petrolio è stata rilasciata in profondità sott'acqua dalla testa del pozzo danneggiata. Questo petrolio ha formato pennacchi sottomarini che si sono dispersi in tutto il Golfo del Messico. Questi pennacchi erano difficili da rilevare e tracciare e i loro effetti a lungo termine sulla vita marina e sull’ambiente sono ancora in fase di studio.
