Le loro scoperte, riportate sulla rivista _American Antiquity_, illuminano un aspetto vitale della società e della cultura cahokiana.
Cahokia era uno dei centri urbani più grandi e complessi del Nord America preistorico. Fiorì dal 700 al 1400 d.C. circa nell'attuale Illinois sudoccidentale.
Oltre 100 lastre di rame sono state recuperate da contesti cerimoniali ed elitari a Cahokia, alcune delle quali recano in rilievo incisioni intricate. Gli archeologi si chiedono da tempo da dove provenisse il rame e come i nativi americani preistorici che lavoravano la pietra, le ossa, il legno e altri materiali organici fossero in grado di modellare il metallo morbido ma resistente in opere d'arte.
Nuove analisi di oligoelementi su frammenti metallici indicano che il rame veniva estratto da depositi situati nell'attuale penisola superiore del Michigan. Per determinare le tecniche preistoriche dei metalmeccanici, i ricercatori si sono rivolti a resoconti etnografici della storica lavorazione del rame e hanno condotto esperimenti utilizzando vari strumenti, tra cui martelli di pietra e rame, incudini e magli di legno, per replicare la lavorazione del rame cahokiana.
I ricercatori hanno osservato che la lavorazione a freddo – o lavorare al di sotto della temperatura di ricristallizzazione del metallo – era ideale per assottigliare le lastre di rame e creare incisioni decorative, mentre la lavorazione a caldo – riscaldare il metallo oltre la temperatura di ricristallizzazione – era utile per la fusione.
La dottoressa Kelly Graff, assistente professore di antropologia presso l'UIC College of Liberal Arts and Sciences e autrice principale dello studio, ha affermato che questi artisti antichi erano incredibilmente abili e competenti.
"Capivano molto bene la metallurgia e adattarono le loro tecniche di lavorazione del rame in base alla forma desiderata dell'oggetto finale", ha spiegato Graff. "Non stavano semplicemente modellando il rame perché potevano. Questo processo era intimamente connesso a sistemi di significato ideologici, sociali e cosmologici più ampi all'interno della cultura cahokiana".
I ricercatori hanno anche confrontato le impronte chimiche dei campioni di rame di Cahokia con campioni di manufatti storici in rame dei nativi americani conservati in sette musei del Midwest e nella Smithsonian Institution. Gli oligoelementi negli oggetti in rame preistorici, storici e contemporanei hanno prodotto un'"impronta digitale" unica per il rame del Lago Superiore, supportando l'affermazione che il rame utilizzato a Cahokia veniva estratto dalla penisola superiore.
"Le reti commerciali del rame che si estendevano dai Grandi Laghi a Cahokia e oltre erano centrali sia per l'economia della regione che per la sua identità culturale", ha affermato Graff. "Ottenere e lavorare il rame non è stata un'impresa semplice. Ci sono voluti pianificazione, tempo e abilità, ma i risultati finali sono stati incredibilmente preziosi, non solo come materia prima ma anche come simboli di potere, prestigio e autorità religiosa che collegavano passato, presente e futuro Comunità Cahokiane."
