La crosta oceanica è più densa di quella continentale a causa delle differenze nella loro composizione e temperatura. La crosta oceanica è composta principalmente da rocce mafiche più dense come il basalto, formatesi a temperature più elevate vicino alle dorsali oceaniche. Al contrario, la crosta continentale è costituita da rocce felsiche meno dense come il granito ed è generalmente più spessa e più antica.

Durante i processi di tettonica a placche, quando una placca oceanica e una continentale convergono al confine di una placca convergente, la crosta oceanica più densa è costretta a scendere al di sotto della crosta continentale meno densa attraverso un processo chiamato subduzione. Questo processo avviene a causa della forza discendente della placca oceanica più densa e della resistenza della placca continentale ad essere scavalcata.

La subduzione della crosta oceanica gioca un ruolo cruciale nel modellare le caratteristiche della superficie terrestre, guidando processi geologici come la formazione di montagne, l'attività vulcanica e la formazione di sistemi di fosse d'arco. Facilita inoltre il riciclaggio della crosta oceanica nel mantello terrestre, contribuendo al continuo rinnovamento del materiale crostale terrestre.