Se lo strato stellare A è due volte più lontano dalla Terra dello strato stellare B, allora la quantità di luce che ci arriva da ogni stella in A è solo un quarto della quantità di luce che ci arriva da ogni stella in B; ma ci sono quattro volte più stelle in A che in B. La risposta a questa domanda apparentemente semplice potrebbe sbalordire il tuo cervello. In realtà è un famoso problema cosmologico, formalmente noto come Il paradosso di Olbers . (Heinrich Olbers era un astronomo tedesco che rese popolare la discussione su questo argomento nel 1826.) Si potrebbe pensare che la domanda possa essere spiegata dall'effetto della distanza - non è così. Per comprendere appieno la perplessità, immagini stelle di uguale luminosità distribuite uniformemente in strati concentrici intorno alla Terra, come conchiglie intorno a una noce. La stessa quantità di luce dovrebbe raggiungere la Terra da ogni strato, perché sebbene la quantità di luce che ci arriva da ogni stella diminuisce con la distanza (di 1/d^2), il numero di stelle in ogni strato aumenta, bilanciando efficacemente l'effetto distanza.
Se la distanza tra A e B è 2 unità, allora ogni quadrato in A è un quarto più luminoso di ogni quadrato in B; ma ci sono quattro volte tanti quadrati in A quanti ce ne sono in B. Quindi la luce persa a distanza non tiene conto dell'oscurità della notte. Oscuramento da polvere non è la risposta, o, poiché qualsiasi polvere nel percorso della luce si riscalderebbe e alla fine si riirradierebbe. La maggior parte dei cosmologi moderni ha stabilito due teorie per spiegare l'oscurità. Il primo afferma che spostamento verso il rosso (vedi Eco e spostamento Doppler), che indica che lo spazio stesso si sta espandendo, diminuisce la quantità di luce che ci raggiunge. L'altra spiegazione, generalmente considerata la principale, è che l'universo non è infinitamente vecchio. Se fosse, il cielo sarebbe infatti infinitamente luminoso, perché la luce da ogni punto dell'universo avrebbe avuto il tempo (eternità) di viaggiare in ogni altro punto. Per quanto ne sappiamo, non c'è confine dell'universo, solo un confine del tempo. L'età finita dell'universo limita la quantità di luce che vediamo.
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