Le Montagne Rocciose si sono formate a seguito della collisione di due placche tettoniche. La placca Farallon e la placca nordamericana entrarono in collisione circa 80 milioni di anni fa e la placca Farallon iniziò a subdursi sotto la placca nordamericana. Ciò fece sì che la crosta della placca nordamericana si ispessisse e si sollevasse, formando le Montagne Rocciose.

La collisione delle due placche provocò anche la formazione del magma, che risalì in superficie formando i vulcani. Molte delle vette delle Montagne Rocciose sono in realtà vulcani estinti. La vetta più alta delle Montagne Rocciose è il Monte Elbert, che si trova in Colorado e ha un'altitudine di 4.401 metri (14.440 piedi).

Le Montagne Rocciose si stanno ancora sollevando oggi, anche se il tasso di sollevamento è notevolmente rallentato. Le montagne vengono anche erose dal vento, dall’acqua e dal ghiaccio, che le stanno lentamente logorando.