Il geologo austriaco Eduard Suess propose l'ipotesi della contrazione nel 1885. Suess suggerì che la Terra si stesse raffreddando e contraendo, il che causò l'increspatura e la piegatura della crosta, formando montagne. Credeva che la crosta terrestre fosse composta da una serie di placche rigide che si muovevano su uno strato liquido di magma. Quando la Terra si raffreddò, le placche si contrassero e furono costrette a muoversi insieme, scontrandosi e formando montagne.

L'ipotesi di Suess si basava sulle sue osservazioni della geologia delle Alpi e di altre catene montuose. Notò che le rocce in queste aree erano spesso piegate e spinte l'una sull'altra, e interpretò questo come prova di una potente forza di compressione. Sottolineò anche che la superficie della Terra non era liscia, ma piuttosto era ricoperta da una serie di lastre, che credeva fossero il risultato della contrazione della crosta terrestre.

L'ipotesi della contrazione è stata ampiamente accettata dai geologi per molti anni, ma da allora è stata sostituita dalla teoria della tettonica a zolle. La tettonica a placche spiega la formazione delle montagne come risultato del movimento delle placche tettoniche, piuttosto che della contrazione della crosta terrestre.