Gli altipiani continentali si formano principalmente attraverso estese effusioni vulcaniche. Le isole oceaniche formatesi da eruzioni vulcaniche sul fondo dell'oceano possono raggiungere dimensioni così enormi da raggiungere la linea di galleggiamento. Nel corso di un periodo geologico, il continuo innalzamento del fondale oceanico dovuto all'attività vulcanica fa sì che le rocce basaltiche, un tempo sommerse, si elevino al di sopra del livello del mare per esistere come un'isola. Con il passare del tempo l'azione vulcanica cessa e le caratteristiche vulcaniche vengono sottomesse dall'attività erosiva. Di conseguenza, l’aspra topografia dell’isola si trasforma in paesaggi più sommessi, dove i resti dei picchi vulcanici risaltano ancora come monadnock o colline residue. L'altopiano del Deccan in India è un eccellente esempio di altopiano continentale formato da tale attività vulcanica.