Una nuvola monsonica aleggia sulla costa del Vietnam nel 2011. Wikimedia Commons (CC By-SA 3.0)

Nell'estate del 2019, quattro stati dell'India sono stati martellati da forti piogge che hanno causato gravi inondazioni e frane, uccidendo almeno 244 persone e costringendo altri 1,2 milioni a fuggire dalle proprie case e rifugiarsi altrove, principalmente nei campi di soccorso gestiti dal governo, secondo Agence France-Presse.

Ma il disastro non è stato una tempesta anomala. Anziché, era il risultato del monsone annuale, un fenomeno ricorrente in varie parti dei tropici, la calda sezione centrale del globo tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno. In un monsone, il prevalente, o più forte, i venti in una regione cambiano direzione, portando con sé aria umida, che provoca forti precipitazioni. Come spiega il Met Office del Regno Unito, la parola "monsone" deriva dalla parola araba mausim , significa stagione, il che è appropriato perché i monsoni durano mesi alla volta. E anche se non sono tempeste stesse, possono causare quelli molto potenti, come il diluvio che ha vissuto l'India.

"Ai tropici, non abbiamo l'estate o l'inverno e la primavera, " spiega Jenni Evans, un nativo dell'Australia che ora è professore di meteorologia e scienze atmosferiche presso la Pennsylvania State University, e serve anche come direttore dell'Institute for CyberScience della scuola, in una e-mail. "Abbiamo umido e secco. Fondamentalmente è suddiviso in stagione delle piogge e stagioni secche. Il monsone significa stagione delle piogge".

Quando si verifica la maggior parte dei monsoni?

I monsoni sono in genere attivi tra maggio e novembre nell'emisfero settentrionale, che è quando tre dei maggiori monsoni del mondo - l'africano, Quelli dell'Asia orientale e dell'India - si verificano, così come la scala più piccola, monsone nordamericano meno intenso, che interessa gli Stati Uniti sudoccidentali e il Messico nordoccidentale. I monsoni si verificano tra novembre e marzo nell'emisfero australe, dove il monsone australiano è l'unico grande.

Come dice Evans, i monsoni sono causati dal sole che riscalda la terra e l'aria su di essa durante la metà più calda dell'anno, in modo che diventino più caldi dell'oceano e dell'aria sopra l'acqua. L'aria fredda è più densa, quindi spinge via l'aria calda e cambia la direzione del vento, soffiando sulla terra. Il monsone "è sulla scala di un continente, " Evans spiega. "E 'enorme. Se osservi i sistemi di alta e bassa pressione che attraversano il Nord America e influenzano il nostro clima, è così grande."

Quella scala significa che il monsone è influenzato dalla rotazione terrestre, in modo che nell'emisfero settentrionale, il sistema di bassa pressione che crea gira in senso antiorario, dice Evans. (Nell'emisfero australe, gira nella direzione opposta.)

Piovere, Pioggia e ancora pioggia

Il più importante - e a volte, potenzialmente catastrofico:la caratteristica dei monsoni è che causano precipitazioni. Molto. Infatti, secondo la Nasa, L'India riceve tra il 50 e il 75% delle sue precipitazioni annuali dal monsone.

I monsoni portano la pioggia, secondo Evans, "perché l'aria che esce dall'oceano non è solo più fresca ma è umida. Contiene molto vapore acqueo che è evaporato sull'oceano. L'oceano è più fresco della terraferma, ma è ancora acqua calda. Potrebbe essere 80 gradi Fahrenheit [27 gradi Celsius] invece di 90 gradi F [32 gradi C]. Oppure 75 gradi F [24 gradi C] invece di 85 gradi F [30 gradi C].

"E così tutta quell'aria oceanica porta tutta quell'umidità sulla riva, " continua. Quell'aria gira e sale, e quando raggiunge un'altitudine più elevata e una temperatura più fresca, il vapore acqueo si condensa e forma nuvole. "Hai così tanta umidità lì, che fai grosse gocce di pioggia e cadono."

Inoltre, parte del vapore acqueo forma neve e ghiaccio nelle nuvole, che a volte può provocare grandinate. Soprattutto, anche se, ciò che produce un monsone sono i temporali e la pioggia accompagnante, lei dice.

Il modello normale del monsone può essere influenzato dall'oscillazione Madden-Julian, una fluttuazione a breve termine della pressione atmosferica che può aggiungere umidità al monsone in alcuni punti e portarla via in altri momenti, causando periodi umidi o secchi durante la stagione.

Monsoni e cicloni

I monsoni spesso producono cicloni tropicali, che portano vari nomi. "Nel Pacifico occidentale, lo chiamiamo tifone, "Spiega Evans. "In Australia lo chiamiamo ciclone tropicale o tempesta tropicale. In Africa lo chiamiamo uragano." Alcune delle tempeste più intense del pianeta, infatti, sono gli uragani formati al largo dell'Africa occidentale durante i monsoni. (Va detto che non tutti gli uragani sono generati dai monsoni. I cicloni subtropicali si sono formati intorno alle Bermuda, Per esempio, può spostarsi ai tropici e diventare uragani, secondo Evans.)

Il monsone indiano si comporta in modo leggermente diverso dai monsoni che si verificano in altre parti del mondo a causa della topografia del subcontinente.

"All'inizio della stagione, quando i monsoni diventano più forti ovunque, sull'India, il monsone si sta muovendo da sud e la terra si fa sempre più calda, "Evans dice. "Quindi, il monsone si sposta a nord, poi si blocca sull'Himalaya. E poi più avanti nella stagione, mentre la terra si raffredda, si sposta di nuovo a sud e di nuovo sull'oceano."

I monsoni alla fine si attenuano verso la fine del loro ciclo, mentre la temperatura stagionale cambia e la terra inizia a raffreddarsi, creando meno contrasto con l'acqua. "Ciò significa che l'oceano è relativamente più caldo rispetto alla terraferma, "Evans dice. "Quindi, l'aria non vola tanto sulla terra, e non ottieni quella rotazione e tutta quell'aria umida. Così, il tipo di monsone muore."

Sebbene i monsoni a volte possano portare a tempeste punitive, hanno anche un importante effetto benefico. Agricoltori in India, Per esempio, fare affidamento sul monsone per fornire pioggia per nutrire i raccolti, e la nazione fa affidamento anche sull'acqua da loro per riempire i bacini idrici che sono sfruttati per produrre energia idroelettrica, come questo articolo dell'UCAR Center for Science Education dettagli. Negli anni in cui il monsone non produce tanta pioggia, i raccolti possono diminuire e danneggiare l'economia indiana.

Ora è interessante

Gli scienziati sono preoccupati che il cambiamento climatico e il crescente inquinamento atmosferico possano alterare il monsone indiano, rendendo le sue tempeste più irregolari.